지난달 27일부터 29일까지 일본 니가타현을 방문한 칠곡군의 '농업 드림팀'이 쌀 산업의 새로운 해법을 찾아 돌아왔다.

이번 방문에는 행정과 농협, 농민단체, 외식업계, 학계 전문가 등 20명이 참여해 일본 프리미엄 쌀인 '고시히카리'의 생산부터 유통까지 전 과정을 꼼꼼히 살폈다.

연수단은 일본 농가가 하나의 품종 개발에 40년 이상을 투자하고, 작은 포장 하나에도 이야기를 담아 소비자와 소통하는 모습에 깊은 인상을 받았다. 특히 일본은 1인 가구 증가 추세에 맞춰 300g, 500g 등의 소량 진공 포장을 일반화해 쌀의 편의성과 신선도를 높이고 있었다.

칠곡군은 이번 연수를 계기로 왜관읍, 북삼읍, 동명면 등 3곳에 프리미엄 쌀 재배단지를 조성할 계획이다. 품종을 단일화하고 재배법을 고급화하는 한편, 진공포장 및 소포장 시스템을 도입해 고급 브랜드로 재탄생시킬 방침이다.

이를 위해 농민은 고품질 쌀 생산, 농협은 유통과 판매 전략, 외식업계와 행정은 소비자와의 접점 확대에 주력하는 등 분야 간 유기적 협력을 추진할 예정이다.

김재욱 칠곡군수는 "이번 연수는 단순한 해외 견학이 아니라 칠곡 농업을 혁신적으로 설계하기 위한 실험이었다"며 "고품질 쌀이라는 목표 아래 각 분야가 힘을 모은다면 칠곡 쌀은 전국 어디서나 인정받을 수 있다"고 강조했다.

고령화와 소비 위축, 쌀값 하락이라는 어려움 속에서 칠곡군이 찾아낸 해법은 결국 차별화된 고품질 쌀이었다고 참가자들은 입을 모았다.