국민의힘 내부에서 한덕수 대통령 권한대행 국무총리가 21대 대통령선거에 나서야 한다는 주장이 힘을 얻고 있다. 윤석열 전 대통령 탄핵·파면 국면에서 권한대행으로서 보여준 모습 등에서 경쟁력이 있다는 이유에서다. 하지만 이는 국민의힘 대선 경선에 나서는 후보들 중에서 이재명 전 더불어민주당 대표를 압도할 만한 이가 없어서 생긴 현상이라는 분석이다.

13일 정치권에 따르면 국민의힘 지도부는 한 권한대행 차출론이 커지자 자제를 요청했다. 이날 국민의힘 소속의원들의 한 권한대행 출마 요청 성명 발표 기자회견이 예정돼 있고, 해당 성명에 현역 의원 50여명이 동참했다는 이야기가 돌아서다. 한 권한대행 출마 요청 회견은 취소된 것으로 알려졌다.

하지만 성일종 국민의힘 의원은 이날 '한덕수 대행께서는 시대의 요구를 외면하지 마시기 바랍니다'라는 제목의 성명서를 발표했다. 성 의원은 한 권한대행에 대해 "경제, 통상, 외교안보 전문가로서 폭넓은 국내외 인적 네트워크와 인품, 실력, 경륜은 혼돈의 대한민국을 새로운 질서의 대한민국으로 이끌어 낼 분이라고 생각하고 있다"고 강조했다.

이어 "(한 권한대행은) 트럼프 정부의 관세 폭탄과 미중의 패권전쟁, 극심한 갈등과 분열의 대한민국을 하나로 묶어낼 수 있는 적임자"라며 "이미 우리당의 정말 많은 의원님들께서 한 권한대행의 출마를 촉구했다. 한 권한대행께서는 이런 국민의 요구에 응답해주시길 바란다"고 요청했다.

이런 상황 때문인지 보수 진영 유력 주자 중 하나였던 오세훈 서울시장은 전날(12일) 대선 불출마 선언을 했다. 유승민 전 국민의힘 의원은 경선룰을 문제 삼으며 국민의힘 경선 불참 의사를 밝혔다. 이미 대권 출마 의사를 밝혔던 이정현 전 새누리당(국민의힘 전신) 대표는 출마 철회 선언을 했다.

이처럼 국민의힘 경선판이 요동칠 정도로 '한덕수 차출론'이 나오는 이유는 본선 경쟁력 때문이다. 각종 여론조사에서 이재명 전 민주당 대표가 선두를 달리는 가운데, 국민의힘 내에서는 당내 후보 중에 이를 누를 수 있는 대항마가 없다는 인식이 팽배하다.

반면 한 권한대행은 호남 출신인데다, 정통 경제 관료라는 평가를 받고 있다. 보수 진영에서는 민주당의 압력에도 헌법재판관을 임명하지 않거나, 대통령몫을 지명하는 등의 모습이 '강단있다'는 평가도 나온다. 이런 강점 덕분에 한 권한대행이 무당층에 소구력이 있다는 것이다.

당 선관위는 후보등록 시한인 오는 15일을 넘기면 특혜는 없다는 입장이지만, 정치권 일각에서는 한 권한대행의 국무총리직 사퇴 후 무소속 출마, 그리고 국민의힘 후보와의 단일화 시나리오가 거론된다.

다만 윤석열 정부 총리라는 점, 심판이 선수로 뛴다는 점에서 비판도 나온다. 김재섭 국민의힘 조직부총장은 한 방송에서 "반명연대, 비명연대의 진영을 폭넓게 하자는 취지인 것 같긴 한데 (국가) 위기 상황에서 컨트롤타워가 얼마큼 중요한지를 생각하면 (한 권한대행의 출마는) 적절하지는 않다"고 지적했다.

아울러 한 권한대행이 출마할 경우, 국민의힘은 '박근혜 전 대통령 이후 당내에서 대권주자를 배출하지 못하는 정당'이라는 비아냥을 피하기 어려워 보인다. 이미 국민의힘은 두 차례 외부 인사를 영입했다. 윤석열 전 대통령은 2021년 국민의힘 외부에서 사실상 영입된 경우였고, 한동훈 전 국민의힘 대표도 22대 총선을 이끌기 위해 법무부 장관직을 사퇴하고 입당했다.

한편 야권에서도 한 권한대행을 겨냥한 비판이 제기됐다. 김민석 민주당 최고위원은 이날 사회관계망서비스(SNS)에 "나이든 윤석열인 한덕수 대행을 내세워 윤석열은 복권을 노리고, 권성동은 당권을 노리고, 한덕수는 팔십까지 권력을 노리는 조잡하고 허망한 기획"이라며 "윤석열 파면에 이어 결국 국힘 파장으로 종칠 것"이라고 꼬집었다.