숏폼(Short-Form·微短劇, 웨이돤쥐) 드라마가 OTT 미디어 업계의 '메기'로 떠올랐다.

숏폼 드라마는 편당 1~3분 이내의 짧은 러닝타임을 특징으로 하며, 기존 드라마에 비해 간결하고 빠른 전개를 특징으로 한다. 웹드라마나 유튜브 드라마와 달리 짧은 편수들이 이어져 하나의 시리즈를 구성한다는 점에서 차별화된다.

17일 <메트로경제신문> 취재를 종합해보면 중국에서 처음 등장한 숏폼 드라마가 큰 인기를 끌며 한국으로 유입되는 가운데, 이를 겨냥한 생성형 AI 기반 제작 툴 시장도 함께 확대되고 있다.

2023년 중국에서 처음 공개된 숏폼 드라마 '80년대 계모'(제작자 미미 멍)는 1억위안 이상의 수익을 올리며 시장 가능성을 입증했다.

숏폼 드라마는 회당 러닝타임이 1~3분에 불과하고, 전체 시리즈는 보통 100화 안팎으로 구성된다는 점이 특징이다. 모바일 세로 화면(9:16 비율)에 최적화되어 있으며, 짧은 시간 내 콘텐츠 소비에 특화돼 있다.

권선징악이 명확하고 전개가 빠른 '사이다' 드라마가 주를 이루며, 강한 반전과 갈등 구조를 통해 시청자의 감정 몰입을 유도한다.

중국인터넷네트워크정보센터(CNNIC)가 지난 1월 발표한 '제55차 중국 인터넷 발전 상황 통계 보고서'에 따르면, 2023년 숏폼 드라마 시장 규모는 전년 대비 34.9% 성장한 504억4000위안(약 9조6000억원)에 달했다.

시청자 수 역시 압도적이다. 2024년 12월 기준, 중국 숏폼 드라마 시청자는 6억6200만명으로, 이는 전체 인터넷 이용자의 59.7%에 해당한다. 이는 온라인 음식 배달 이용자 수(5억9200만명)보다 많은 수치다.

현재 한국은 숏폼 드라마 시장이 이제 막 형성되기 시작한 블루오션 단계다. 중국 숏폼 드라마는 북미와 동남아 시장에서 먼저 확산됐으며, 현재는 북미에서도 자체 제작이 활발히 이루어지고 있다.

한국은 지난해 말, 드라마박스(Dramabox), 넷숏트(NetShort) 등 주요 플랫폼이 한국어 자막을 지원하기 시작하면서 본격적인 시장 진입 단계에 접어들었다.

국내 기업들은 크게 숏폼 콘텐츠 제작 인프라를 구축하려는 기업과 실제 드라마 제작에 뛰어든 기업으로 나뉜다.

KT는 기존 IPTV 기반 유료방송 시장의 성장 한계를 극복하기 위해 숏폼 콘텐츠 시장 진출을 본격화하기로 했다. KT스튜디오지니를 '숏폼 전문 스튜디오'로 포지셔닝하고, AI 기반 제작 인프라를 구축 중이며 국내외 주요 플랫폼과 약 20편의 공동제작을 협의 중이다.

왓챠도 숏폼 드라마 전용 플랫폼 '숏차'를 론칭하고, 이달 초 첫 자체 제작 드라마인 '러브매직 홍시 BAR'를 공개했다. 서울경제진흥원(SBA)와 함께 '2025 SBA×왓챠 숏폼 드라마 제작지원' 사업도 함께 진행하고 있다.

전문가들은 숏폼 드라마 시장을 K-콘텐츠가 진화할 수 있는 중요한 기회로 평가하며, 관련 법률·경제적 지원과 AI 기술의 적극적인 개발 및 활용, 글로벌 경쟁력을 갖춘 해외 플랫폼과의 연계 등이 필요하다고 조언한다.

오창학 광운대학교 미디어커뮤니케이션학부 교수는 "숏폼 드라마 제작은 주로 OTT 플랫폼과 독립 제작사들에 의해 이뤄진다"며 "중국 드라마처럼 자극적이고 극단적인 전개보다는, K-드라마 특유의 감성적 스토리텔링과 몰입도 높은 연출력을 숏폼 포맷에도 적용할 수 있다"고 강조했다.