미국이 중국산 선박에 대한 입항 수수료를 매기기로 하면서 국내 조선업계에 이어 석화업계도 수혜를 볼 수 있을 것이라는 관측이 나온다. 중국 제품의 수출 비용 급증으로 미국 진출이 제한될 경우 대체 공급처로 국내산 제품이 현지에서 입지를 넓힐 수 있다는 판단에서다.

21일 업계에 따르면 미국무역대표부(USTR)는 지난 17일 중국 국적 선사 또는 중국 조선소에서 건조된 선박을 운영하는 해운사에 대해 입항 수수료를 부과하겠다고 밝혔다. 이에 따라 오는 10월 14일부터 미국 항만에 입항하는 해당 선박에 대해 순 톤수 1톤돈당 18달러(약 2만5000원), 컨테이너선의 경우 TEU(20피트 컨테이너 1개)당 약120달러(약 17만원)의 수수료가 적용된다. 해당 수수료는 단계적으로 인상돼 오는 2028년부터는 수수료가 250달러(약 35만 5000원)까지 오를 예정이다.

이에 선박 운송을 기반으로 하는 석화 제품의 글로벌 유통 구조에 영향이 불가피할 것으로 예상된다. 휘발유, 디젤, LPG 등 석유제품은 주로 탱커나 LPG선을 통해 수출되며 석화 제품 중 에틸렌은 기체 또는 압축액화 형태로 LPG·LNG 선박 개조 선박을 이용해 운반되기 때문이다.

특히 석화 제품 운송 방식에 영향을 미칠 것이라는 의견이 팽배하다. 중국산 선박 이용에 따른 수출입 비용이 높아지면서 중국 제품의 가격 경쟁력이 약화될 경우 상대적으로 수출 여건이 유리한 국내 석화업체들이 반사이익을 얻을 수 있다는 분석이다.

국내 석화 제품 전체 수출 물량 중 미국 시장이 차지하는 비중은 8.9%인 43억달러 규모로 중국(36.9%)에 이어 두 번째로 큰 시장이다. 운송 환경 변화에 따라 공급 우위를 점할 수 있는 여지가 있는 만큼 업계에서는 기회 요인으로 주목하고 있다.

일각에서는 미국의 중국산 선박에 대한 항만 사용료 부과 방안이 오히려 미국 석화 제품의 글로벌 경쟁력을 떨어뜨릴 수 있다는 지적도 나온다.

미국은 석화제품 운송시 대서양 횡단이나 중동, 아시아 지역으로의 수출을 위해 글로벌 해운사에 의존할 수밖에 없다. 문제는 이들 해운사 상당수가 중국 선박에 대한 의존도가 높다는 점이다. 지난해 미국의 LPG를 선적한 VLGC 총 293척 중 19%가 중국 기업이 운영하거나 중국에서 건조된 선박으로 확인됐다.

글로벌 신용평가기관 S&P글로벌은 이번 항만 수수료 부과 조치로 인해 미국 석화제품 수출 가격이 평균 30% 가량 인상될 수 있으며 특히 소형 선박이 운항하는 단거리 항로의 경우 운송비가 최대 70%까지 오를 수 있다고 진단했다.

아울러 미국의 관세 정책 전반이 국내 석화기업에 기회 요인으로 작용할 수 있다는 지적도 나오고 있다. 예시로 금호석유화학의 경우 주력 제품인 NB라텍스는 주로 고무장갑 제조에 사용되는데, 미국 시장에서는 지금까지 중국산 고무장갑의 점유율이 높았다. 하지만 관세 정책으로 금호석화가 원료를 제공하는 동남아시아산 고무장갑의 미국 점유율이 높아질 가능성이 커진다는 의견이다.

업계 관계자는 "당장 업계에 반사이익을 기대하긴 어렵지만 미국과 중국 간 무역 갈등이 장기화되면 중국산 제품의 미국 수출이 위축될 것"이라며 "중국 제품의 경쟁력이 흔들릴 경우 일부 품목에서는 국내 기업이 틈새를 노릴 수 있는 여지도 있을 것으로 보인다"고 말했다.