프란치스코 교황의 선종으로 차기 교황 선출을 위한 콘클라베(추기경단 비밀회의)가 임박한 가운데, 한국인 최초로 교황청 장관을 역임한 유흥식 라자로(74) 추기경이 차기 교황 유력 후보에 오를것으로 보인다. 이탈리아 일간지 '코리에레 델라 세라'는 22일(현지시간) 총 12명의 교황 후보에 유흥식 추기경을 명단에 올렸다고 보도했다.

보도에 따르면 유흥식 추기경을 "남북한 화해와 평화의 대화를 모색한 인물"로 소개하며, 국제 평신도 사도직 단체인 포콜라레 운동의 일원으로서 평화 증진에 적극적으로 활동해온 점을 높이 평가했다. 포콜라레 운동은 전쟁과 분열로 고통 받는 세계에서 화합과 사랑의 실천을 강조하는 국제적 신앙운동으로, 유 추기경은 이 운동 안에서 특히 한반도의 화해와 남북 평화 증진에 깊이 관여해왔다.

유흥식 추기경이 교황 후보로 거론되는 이유는 단순히 한국인 최초 교황청 성직자부 장관이라는 상징성에만 있지 않다. 그는 프란치스코 교황의 신임을 받아 교황청 내에서 핵심 요직을 맡아왔으며, 특히 아시아와 한반도를 넘어선 국제적 사안인 평화와 화해, 사회적 약자에 대한 헌신 등 진보적 리더십으로 세계 교회의 주목을 받아왔다.

전문가들은 프란치스코 교황에 이어 '소외된 이들의 목소리'를 반영할 수 있는 지도자가 필요하다는 교황청 내의 기류와 맞물려, 유 추기경의 리더십과 세계적 네트워크, 그리고 비서구권 출신 교황이라는 상징성이 복합적으로 작용한 결과라고 분석한다. 그는 지난해에도 영국 이코노미스트가 주목할 만한 차기 교황 후보로 꼽으면서 국제적 위상을 입증한 바 있다.

이외에도 피에트로 파롤린, 마테오 주피, 피에르바티스타 피차발라(이상 이탈리아), 프리돌린 암봉고 베숭구(콩고민주공화국), 블레이즈 쿠피치, 조셉 토빈(이상 미국), 페테르 에르되(헝가리), 안데르스 아르보렐리우스(스웨덴), 장마르크 아벨린(프랑스), 후안 호세 오멜라(스페인) 추기경을 유력 후보로 꼽았다. 이탈리아 출신은 3명이고 나머지 9명은 외국 출신이라고 이 매체는 전한다. 아시아계는 타글레(필리핀) 추기경과 한국의 유 추기경 2명뿐이다.

한편, 유 추기경은 1951년 충남 논산 출생으로, 1979년 로마에서 신학을 마친 후 꾸준히 사회적 약자와 평화 증진을 위한 사목을 이어왔다.