최상목 경제부총리 겸 기획재정부 장관이 한·미 간 관세협상의 최종 결정권을 가질 가능성이 커졌다. 한덕수 대통령 권한대행 국무총리의 비서실장이 28일 사직서를 제출하는 등 한 대행의 6·3 대선 출마 여부를 둘러싼 퍼즐이 꿰맞춰지고 있다. 그의 거취 표명이 임박했다는 관측이 곳곳에서 흘러나온다.

만약 한 대행이 공직에서 물러나 대권 도전을 선언한다면 최 부총리가 대통령 권한대행직을 다시 넘겨받는다. 앞서 지난해 12월27일 한 총리에 대한 탄핵소추안이 국회에서 가결돼 최 부총리가 권한대행에 오른 바 있다.

이후 최 부총리는 3월24일 헌법재판소의 한 총리 탄핵안 기각 결정에 따라 대행 자리에서 내려왔다. 이제 한 달여 만에 권한대행을 또다시 맡게 될 운명에 놓였다.

출마가 가능한 공직자 사퇴 시한은 5월4일이다. 한 대행이 그 이전에 사퇴하면 최 부총리가 6월3일까지 한 달간 그 자리를 메운다. 문제는 지난 24일 시작된 미국과의 관세협상이다. 최 부총리는 지난주 1회차 양자 간 협상을 위해 워싱턴 D.C. 재무부 청사에 다녀왔다.

한 대행의 대선전 합류 시 최 부총리가 모든 권한을 쥐게 된다. 대행직에 더해 본래의 기재부 장관 역할도 동시에 수행하기 때문에 미국과의 협상이 일사천리로 진행될 수도 있다. 다만, 그는 최종 합의는 새 정부로 넘기는 게 맞다는 논리를 펴 왔다. 향후 이 같은 입장을 바꾸지 않고 협상에 임할지 관심을 끄는 대목이다.

일단 양국 재무장관 간 회동을 마쳤고 향후 실무협의가 예정돼 있다. 대행직 수행이 현실화할 시 산업 부문별 주고받기에 대한 승인 권한을 최 부총리가 쥔다. 테이블에 오른 의제와는 별도로 논의될 것으로 보이는 주한미군 주둔비용 문제도 그가 결정 내리게 된다.

이날 보도된 한 대행의 외신 인터뷰가 아울러 주목받고 있다. 한 대행은 영국 이코노미스트와 가진 인터뷰에서 "미국과의 협력적 협상을 통해 양국이 윈윈할 수 있는 해법을 찾을 수 있을 것"이라고 말했다.

또 도널드 트럼프 대통령이 주한미군 철수를 거론한 것과 관련해 "미군의 주둔은 우리한테 절대적으로 중요하다"라고 강조했다. 이어 "한국은 어떤 문제든 상대와의 충돌을 피하는 방식으로 해결할 수 있다고 확신한다"고 했다.

앞서 영국 파이낸셜타임스 4월20일치에도 한 대행 인터뷰 기사가 실렸다. 그때도 이번에도 그는 출마 여부를 묻는 질문에 답하지 않았다. 이제는 정치권도, 다수 국민도 그의 행보가 심상치 않다는 시선을 넘어 대권 도전을 기정사실화하는 분위기다.

최 부총리는 지난 25일(현지시간) 워싱턴에서 기자들과 만난 자리에서 "대외 신인도 차원에서도 정치적 불확실성이 낮아지길 바란다"고 말했다. 그는 한 대행의 출마가 정치적 혼란을 키울 수 있다는 지적에 이같이 답했다.

또 '한 총리가 출마할 시 이에 대해 평가해 달라'라는 질문에는 "노 코멘트"라며 즉답을 피했다.

최 부총리의 발언과 관련해, 이른바 '대행의 대행'이 국정 운영을 맡는 상황이 반복되는 게 바람직하지 않다는 견해를 우회적으로 밝힌 것이라는 해석도 일각에서 나온다.