"삼면(三面)이 바다로 둘러싸인 대한민국에서 해운산업은 반도체 만큼이나 중요합니다."

우리나라는 수출 의존도가 높고 대부분의 물량을 해운이 담당하고 있어 글로벌 경쟁력을 확보하지 않으면 '코로나19 물류대란, 수에즈운하 선박 좌초, 홍해사태'등의 위기가 왔을때 국가 산업 전반에 막대한 손실이 발생할 수 있는 지리적 위치에 있다. 최근 미중 무역전쟁으로 글로벌 공급망 대응 중요성이 확대되는 상황에서 해운을 국가 전략산업으로 지정해야한다는 목소리도 높아지고 있다.

박정석 한국해운협회 회장은 28일 서울 여의도 해운빌딩에서 올해 초 취임 후 첫 기자간담회를 열고 "우리나라는 사실상 삼면이 바다로 둘러싸인 섬나라로 수출입 화물의 99.7%를 해상 운송에 의존하고 있다"며 "해운은 반도체 못지 않게 중요한 산업이지만 여전히 이에 대한 인식은 높지 않다"고 말했다. 이어 "해운 경쟁력은 하루아침에 만들어지는게 아니다"며 "혁신과 성장을 통해 위기를 극복하고 새로운 도약을 준비해야 할 때"라고 강조했다.

현재 미국은 해운을 국가 필수 전략산업으로 지정하고 정부 지원책을 강화하고 있다. 트럼프 정부는 미국 선박법을 통해 국제 운송에 사용되는 미국 국적의 선박을 약 80척에서 최대 250척 규모로 확대하고 2029년 회계연도 이전까지는 외국 건조선박 편입을 허용한다는 전략상선단을 신설했다. 또 자국 해기사를 5000명 확보하는 등 해상 공급망 확보에 노력을 지속한다는 방침이다.

미국은 자국 해양·조선업 경쟁력을 강화하고 수익성 확대를 위해 중국에 대한 고강도 제재에 나선다. 미국 무역대표부는 지난 17일 중국 기업이 운영하거나 소유한 선박은 10월부터 t당 50달러의 입항 수수료를 부과하는 규제안을 발표했다. 수수료는 2028년께 t당 140달러까지 인상될 전망이다.

이같은 정책에 우리 해운업계에 반사이익이 발생할 수 있지만 중국이 이에 보복 조치에 나설 경우 타격은 불가피할 전망이다.

양창호 해운협회 상근부회장은 "중국이 자국 선박만 입항을 허용하는 보복 조치에 나서면 중국 비중이 높은 우리 해운업과 수출 산업 전반에 부담이 확대될 수 있다"며 "미중 무역분쟁에 따른 반사이익보다 물동량 감소로 인한 수익성이 악화될 가능성이 크다"고 설명했다.

또 해운협회는 해운산업 경쟁력을 강화하기 위해 친환경·고효율의 국적 선대 확충과 친환경 전환 촉진을 위한 정책 금유 및 세제 지원 확대, 우수 해기사 육성을 위한 제도 개선에 속도를 높일 방침이다.

박 회장은 "해운협회는 수출입 물류 공급망 확보를 위해 현재의 필수선박 제도의 확대 및 개편을 통해 전략안보선대를 구축해, 평상시 수출입 물류의 안정적 운영과 비상시 주요 전략물자의 수송을 담당할 수 있도록 정부 및 국회와 적극 협력해 관련 법률 제정을 추진하겠다"며 "현재 88척 수준인 전략선대를 최소 200여척까지 확대하고 현재 1만1000명 수준의 해기사 인력을 1만5000명까지 확보할 수 있도록 할 것"이라고 말했다.

마지막으로 박 회장은 "해운산업은 매우 중요한 국가기간산업"이라며 "한국해운협회 회장으로서 우리 해운업계가 당면한 도전 과제를 극복하고, 글로벌 경쟁 시장에서 더욱 강한 자생력을 갖출 수 있도록 최선을 다하겠다"고 밝혔다.