고령화가 가속화된 국내 인구구조 속에서 20~44세 장기체류 외국인이 빠르게 늘고 있다. 하지만 보험 가입률은 40%에 그쳐 보험업계에선 '젊은 외국인은 놓쳐선 안 될 잠재 시장'이란 목소리가 커지고 있다.

2일 보험업계에 따르면 국내 거주 외국인은 지난 2023년 250만명을 돌파했다. 그 가운데 장기체류 외국인은 188만명에 이른다. 장기체류 외국인은 관련 규정(출입국관리법)에 따라 91일 이상 체류하는 등록외국인·거소신고자를 의미한다.

특히 장기체류 외국인은 내국인에 비해 20~44세 중심의 연령층이 많아 고령화가 심화된 한국 인구구조를 보완하는 '젊은 인구'로 자리매김했다.

보험연구원이 발표한 '체류 외국인의 인구구조 변화와 고령화에 미치는 영향' 보고서에 따르면 국내 인구 중 노인 비중은 18.25%인 반면 외국인 인구만을 대상으로 할 때는 7.74% 정도에 불과해 고령화 속도를 늦추는 효과가 있는 것으로 분석된다.

문제는 장기체류 외국인의 보험 가입률이 여전히 낮다는 점이다. 보험개발원에 따르면 지난 2022년 기준 생명보험·장기손해보험·자동차보험에 1개 이상 가입한 장기체류 외국인은 약 69만명으로 가입률이 40% 수준에 그친다. 내국인(86%)보다 훨씬 낮은 비율이다.

외국인의 보험 가입 저조의 원인으로는 언어 장벽, 보험 제도 인지 부족, 복잡한 절차 등이 꼽힌다. 보험 상품 설명서와 약관이 대부분 한국어 위주로 접근하기 어렵고 보험금 청구 절차 역시 불투명해 실질적 가입이 저조하다는 것.

보험개발원은 "다양한 외국인의 특성을 감안해 기존 보험상품을 재정비하고 체류목적과 보장수요에 부합하는 보험상품 확충이 요구된다"며 "언어적·문화적 장벽을 낮출 수 있는 보험 가입채널을 확보하는 등 노력을 기울일 시점"이라고 밝혔다.

그럼에도 장기체류 외국인이 증가하면서 이를 새로운 블루오션으로 보는 보험사가 늘고 있다. 실제로 삼성생명은 작년부터 외국인 고객에게 매월 1회 다양한 보험 정보를 모국어로 제공하고 있다. 삼성화재는 하나은행과 업무협약을 맺고 EPS(외국인고용허가제)의 비전문 취업(E-9), 방문취업(H-2) 체류 외국인 근로자들이 필수로 가입하는 보험을 선보였다.

업계에서는 외국인의 경우 장기적으로 안정적 가입자가 될 잠재력이 높다고 평가한다. 국내 인구에서 외국인이 차지하는 비중은 아직 3~4% 수준으로 크지 않으나 젊은 연령층 비율이 압도적으로 높아 고령화가 심화된 우리 사회에 필요한 새로운 생산인력이 될 가능성이 크다는 판단이다.

이태열 보험연구원 선임연구위원은 "장기체류 외국인은 핵심적인 노동 연령인 20~44세 구간에서 매우 높은 비중을 보이고 있어 우리나라 총인구에 비해 청년 인구가 훨씬 많은 인구구조를 가지고 있다"며 "보험산업의 경우 체류 외국인의 증가세는 무시할 수 없는 잠재시장인 만큼 다양한 인구적 특징에 대해 구체적으로 이해할 필요가 있을 것"이라고 말했다.