우리는 얼마나 많은 정보 속에 살고 있을까? 검색엔진 구글에 '사과'를 검색하면 사과의 사전적 의미와 용례부터 구입 가능한 쇼핑몰, 동명의 소설과 영화, 심지어 재배 주의법 영상까지 나온다. 무한대의 콘텐츠, 끝이 어딘지는 알 수 없다.

검색엔진이라 그렇다기엔 볼 수 없다. 미디어 플랫폼으로 넘어가도 사정은 같다. 유튜브 메인 화면에 표시되는 동영상 개수는 해상도와 사용자 설정에 따라 다르지만 웹 화면에선 평균 5개에서 8개, 모바일 화면에서는 2개에서 3개가 뜬다. 영상들에 담긴 정보의 양은 헤아릴 수 없다. 이처럼 넘치는 데이터 속에서 우리는 명확한 판단을 내릴 수 있을까?

최근 언론은 '브레인 롯(Brain Rot)'에 대한 내용을 자주 다루고 있다. 옥스퍼드가 2024년 '올해의 단어'로 선정하기도 한 이 단어는 '썩은 뇌' '뇌 썩음' 등으로 번역된다. 그만큼 머릿속이 뿌연 안개가 낀 듯 생각이 흐려지며 인지 기능이 저하된다는 뜻이다.

첫 시작은 멍하니 휴대폰을 보며 끊임없이 스크롤을 내리는 모습을 비꼬는 말이었지만 최근에는 일종의 사회적 문제로도 받아들여지고 있다. 공감하는 사람이 너무도 많기 때문이다. 브레인 롯에 시달리는 사람들은 인터넷 중독을 호소하지만 쉽게 벗어나지 못한다. 멍하니 의미 모를 챌린지 숏츠(Shorts)를 수십개 보고 누군가의 가장 빛나는 순간만을 담은 SNS를 보는 동안 머릿속 판단력은 잠시 사라지는 탓이다.

구글, 유튜브, 인스타그램…. 플랫폼마다 쏟아지는 정보, 그리고 그 속에 함께 섞인 무가치한 내용들을 제대로 판별하고 취사선택할 수 있는 능력이 곧 지금 시대의 핵심이다. 멍하게 스크롤하는 건 사소해 보일지라도, 결국 '판단력'을 잃는다는 건 자기 인생의 핸들을 놓는 것과 같다. 판단하지 못하는 사람은 결국 누군가의 판단을 따라갈 수밖에 없다. 주체적인 삶을 지키려면, 정보의 양이 아니라 그 연결 방식을 읽는 힘이 필요하다.

단편적인 지식보다, 그것이 어떻게 엮이는지를 보는 것이 지금 시대의 리터러시다. 오늘 접한 수많은 정보 중, 내가 직접 선택해 받아들인 것은 얼마나 될까. 정보가 넘치는 시대, 우리는 그 안에서 판단하고 있는가. 요즘 삶을 살아가기 위한 핵심적인 능력, 우리는 가지고 있는가 스스로 물어볼 일이다.