신약개발은 '10년, 1조원'이 드는 초장기 고위험 산업이다. 성공 확률은 1만분의 1. 그럼에도 불구하고 이 길을 묵묵히 걷는 이들이 있다. 뉴클레오사이드 기반 신약개발에 천착해온 바이오텍 퓨쳐메디신이 그 주인공이다.

퓨쳐메디신은 대사성 질환과 항암, 항바이러스 분야를 타깃으로 혁신신약 개발에 전념하는 연구중심 기업이다. 특히, 대사이상지방간염(MASH) 치료제는 현재 글로벌 임상 2상을 진행 중이며, 국내 대기업과의 기술이전 경험도 보유하고 있다. 40년 넘게 뉴클레오사이드 한 길만을 걸어온 정낙신 퓨쳐메디신 공동대표는 "섬유화 억제 효능을 가진 신약 후보물질로 글로벌 시장에서 의미 있는 성과를 내겠다"고 강조했다.

―퓨쳐메디신은 어떤 회사인가.

"퓨쳐메디신은 지난 2015년 설립된 연구 중심 바이오텍이다. 대사성 질환, 항암, 항바이러스 분야에서 글로벌 혁신신약을 개발하는 것을 목표로 한다. 특히, 기술기반의 신약개발 전문 기업으로 현재는 한국거래소 코넥스 시장에 상장돼 있다. 과학적 근거에 기반한 후보물질 개발을 통해 세계 시장에서도 경쟁력 있는 기업으로 자리매김하고자 한다."

―신약개발에 도전하게 된 계기는.

"서울대 약대 교수로 재직하면서 40년 가까이 뉴클레오사이드 구조 기반의 물질을 연구해왔다. 박사 과정 당시 미국 제약사에서 일할 기회도 있었지만, 국내에서 후학을 양성하고 국산 신약을 개발하고 싶다는 사명감으로 귀국했다. 결국 그 꿈을 실현하기 위해 창업에 나섰고, 퓨쳐메디신이 탄생했다."

―현재 주력하는 파이프라인과 경쟁력은.

"퓨쳐메디신은 치료제가 전무한 미충족 수요(unmet need)에 집중한다. 대표 파이프라인은 MASH 치료제다. 이 질환은 단순 지방간에서 시작해 염증과 섬유화를 거쳐 간경변과 간암으로 이어지는 진행성 질환이다. 회사는 섬유화 억제에 특화된 약물을 개발 중인데, 이는 글로벌 경쟁사들이 지방간 축소나 염증 억제에만 집중하는 것과 비교해 큰 차별점이다. 현재 진행 중인 글로벌 임상 2상에서도 섬유화 개선 및 안전성 데이터를 입증하며 고무적인 성과를 내고 있다."

―기술이전 경험이 있다고 들었다.

"지난 2021년 국내 대기업과 아시아 지역 권리를 대상으로 한 기술이전 계약을 체결했다. 이는 퓨쳐메디신의 기술력이 대외적으로 인정받았다는 방증이다. 이 계약을 계기로 내부 연구개발 역량에 대한 확신도 커졌다. 현재는 미국과 유럽 등 글로벌 지역을 겨냥한 기술이전을 추진 중이며, 임상 진행과 함께 본격적인 논의가 이뤄지고 있다."

―최근 바이오 시장에 대한 분위기가 좋지만은 않다.

"시장의 불확실성과 투자 위축으로 많은 바이오벤처들이 어려움을 겪고 있다. 하지만 신약개발은 단순한 확률 싸움이 아니다. 집중과 끈기의 싸움이다. 퓨쳐메디신은 정직한 데이터와 과학적 접근을 통해 시장의 신뢰를 얻고자 한다. 최근 글로벌 임상 중간 분석에서도 섬유화 개선과 안전성 측면에서 유의미한 결과를 확보했다. 이는 투자자들과 파트너사들에게 신뢰를 주는 핵심 지표가 되고 있다."

―가장 기억에 남는 순간이 있다면.

"유럽의약품청(EMA) 산하 임상시험안전성위원회(DSMB)가 지난해 4월 MASH 치료제에 대해 섬유화 억제 효능과 안전성을 공식적으로 확인해줬을 때다. 수년간 연구원들과 함께 밤낮없이 달려온 여정이 과학적 검증을 통해 보상받는 순간이었다. 감격과 보람이 교차했고, 동시에 이 물질을 환자에게 반드시 전달해야겠다는 책임감도 커졌다."

―투자 유치 상황은 어떤가.

"현재 후기 임상 단계 진입을 앞두고 투자 유치에 속도를 내고 있다. 특히, 미국 식품의약국(FDA) 중심의 임상은 비용 부담이 크지만, 성공 시 글로벌 제약사들과의 협상이 가능해진다. 단기 수익보다는 중장기적으로 글로벌 시장 진출을 목표로 하고 있다. 여러 투자기관과 논의 중이며, 임상 진전 상황에 맞춰 단계적으로 자금을 확보해 나갈 계획이다."

―신약개발에 있어 가장 중요한 가치는 무엇이라고 생각하나.

"사람을 위한 기술, 즉 인류의 생명과 삶의 질을 향상시키는 것이 가장 중요한 가치다. 신약개발은 단순히 약을 만드는 것이 아니라, 환자의 삶을 바꾸는 일이다. 그래서 윤리성과 책임감이 무엇보다 중요하다고 생각한다. 바이오 기업은 결국 '사람이 만든 기술'에서 출발하는 만큼, 구성원들과의 공유 가치와 팀워크도 성공의 중요한 요소다. 공감과 조화가 회사의 지속가능한 성장을 이끄는 원동력이다."

―기업설명회(IR)과 투자자 소통 계획은.

"퓨쳐메디신은 상반기와 하반기 정기적으로 IR를 진행하고 있다. 내달에는 개인 투자자도 참여할 수 있는 상반기 IR을 개최할 예정이며, 구체적인 일정은 공시를 통해 알릴 것이다. 우리는 투자자들과의 신뢰를 회사의 생명으로 보고 있다. 투명한 정보 제공과 진솔한 커뮤니케이션을 통해 장기적으로 함께할 수 있는 관계를 만들어가겠다."

―향후 비전과 투자자들에게 전하고 싶은 말은.

"코로나19 이전에는 무명에 가까웠던 바이오앤테크가 지금은 글로벌 백신 기업으로 성장했다. 퓨쳐메디신도 그런 가능성을 믿고 있다. 단기적인 주가 변동보다는 중장기적으로 신약 승인을 통해 실질적인 성과를 보여드릴 것이다. 글로벌 신약개발이라는 원대한 목표를 향해 나아가는 기업이 되겠다. 지속적인 관심과 응원을 부탁드린다."