네이버와 카카오가 1분기 실적에서 인공지능(AI)을 핵심축으로 성과가 나뉜 가운데, 2분기 출시를 예고한 양사의 AI 서비스에 시장의 관심이 쏠리고 있다.

12일 업계에 따르면 양사의 1분기 실적은 AI 기술 도입 효과와 자회사 성과에 따라 뚜렷한 차이를 보였다.

네이버는 1분기 연결 매출이 전년 동기 대비 10.3% 증가한 2조7868억원, 영업이익은 15.0% 늘어난 5053억원으로 집계됐다. AI 기술을 활용한 개인화 서비스가 강화되면서, 쇼핑과 플레이스 등 주요 서비스 간 연계가 활발해졌고, 이에 따라 서치 플랫폼 매출이 11.9% 상승했다. 커머스 부문도 같은 기간 12.0% 성장했다.

반면, 카카오는 1분기 연결 매출이 6.3% 줄어든 1조8637억원, 영업이익은 12.4% 감소한 1054억원으로 나타났다. 카카오톡을 기반으로 한 광고와 커머스는 견조했지만, 게임과 음악 등 콘텐츠 부문 실적이 부진해 전체 수익에 영향을 줬다.

업계에서는 양사의 실적을 가른 핵심 요인으로 AI를 지목하고 있다. 두 기업은 현재 서로 다른 전략을 구축하고 자사 핵심 서비스에 자체 AI 모델을 결합하며 퀀텀점프를 모색하고 있다.

네이버는 자체 AI 모델인 '하이퍼클로바X'를 검색, 쇼핑 등 주요 핵심 서비스에 적용하며 서비스 고도화와 각 서비스 간의 연결성을 극대화하고 있다. 챗GPT를 비롯한 대화형 AI 모델들이 쇼핑과 검색시장까지 침투하기 전, 이용자에게 초개인화된 서비스를 제공함으로써 위기를 타개하려는 전략이다.

최수연 네이버 대표는 실적 컨퍼런스콜에서 "생성형 AI 검색이 진화하면 이용자의 정보 소비 행태도 결국 다변화될 것"이라면서 "네이버만이 보유하고 있는 방대한 데이터와 기술 기반으로 네이버 앱 서비스와 통합검색을 개편할 계획"이라고 말했다.

실제로 네이버는 성과를 내기도 했다. 지난 3월, 네이버는 네이버 스토어에 자체 AI 모델 하이퍼클로바X를 결합한 '네이버 플러스스토어'를 공개했다. 네이버 플러스스토어는 슈퍼 앱(APP) 네이버에서 초개인화된 UX/UI 구현을 위해 독립 앱 형태로 출시됐다.

초기에는 독립 앱이라는 점에서 우려도 있었으나, 출시 첫 주에 약 24만 명의 이용자를 확보했다. 한 달 뒤에는 브랜드스토어의 평균 거래액이 전년 동기 대비 33% 증가했고, 네이버 배송도 2배 늘어나는 등 가시적인 성과를 거뒀다.

카카오도 핵심 앱인 카카오톡으로부터의 기능 분리와 독립화를 준비 중이다. 지난 8일부터는 자체 AI 모델 카나나(Kanana)를 적용한 AI 메이트 '카나나(동명)'의 비공개 베타테스트(CBT)에 돌입했다. CBT를 통해 이용자 반응을 수렴하고, 이를 반영한 정식 서비스를 연내 출시할 계획이다.

카나나는 개인 또는 그룹 대화방에서 사용자와 함께 하는 AI 메이트 서비스로, 대화 맥락을 이해하고 개인화된 지원을 제공하는 데 중점을 둔다. 기존 AI 서비스가 주로 일대일 대화에 국한됐던 데 반해, 카나나는 그룹 채팅에서도 작동해 조별 과제나 가족 일정 관리 등 다양한 소통 상황을 지원한다. 사용자가 서비스를 이용할수록 AI는 개인의 특성을 더 정밀하게 반영하며, 카카오는 이를 '나를 이해하는 초개인화'로 설명했다.

NH투자증권 안재민 연구원은 보고서를 통해 "AI가 탑재된 메신저 카나나 앱이 출시됐고, 하반기 중 카카오톡의 탭 개편과 오픈AI와의 제휴를 통한 AI 에이전트 사업 본격 진출이 예정돼 있다"면서 "변화에 따라 체류시간 개선과 매출 성장이 기대된다"고 밝혔다.

정신아 카카오 대표는 컨퍼런스콜에서 "올해를 AI 대중화의 원년으로 삼고 실적 반등과 미래 성장동력 확보를 동시 추진할 것"이라며, "올해 카카오가 준비하고 있는 다양한 실험과 시도의 결과물을 순차적으로 선보이며, AI가 카카오의 새로운 성장 동력으로 자리매김할 수 있는 기반을 마련하겠다"고 설명했다.

업계 관계자들은 AI가 실적의 핵심 동력이 될 것으로 보고 있다. 한 IT업계 관계자는 "두 기업이 연달아 싱글 앱(Single App) 전략으로 전환하고, 캐시카우 서비스에 AI 모델을 적극 적용하고 있다는 점이 흥미롭다"고 말했다. 다만 "싱글 앱 전략이 해당 서비스의 핵심 이용자들에게 얼마나 매력적으로 다가갈 수 있을지는 여전히 미지수"라고 덧붙였다.