"시멘트 제조시 쓰레기를 (연료로)활용하는게 나쁜가. 현재 기술로는 플라스틱을 태워도 배출 오염물질을 최소화할 수 있다. 업계가 싸우는 것은 국민 불신만 키울 뿐이다. (싸우지 말고)쓰레기를 태워 에너지로 잘 활용하고 있다는 캠페인이라도 함께 벌여야한다. 이런식의 싸움은 자해다."

한국폐기물자원순환학회가 지난 11일부터 13일 제주 신화월드에서 개최한 국제학술대회 '3RINCs 2025'에서 자원순환사회경제연구소 홍수열 소장이 한 말이다. 학술대회에는 한국, 중국, 일본, 호주 등 20여개국, 약 500명의 폐기물 자원순환 전문가들이 참석했다.

홍 소장의 이날 발언은 불에 타는 쓰레기, 즉 가연성 폐기물을 놓고 소각로업계와 시멘트업계가 오랜기간 팽팽하게 줄다리기를 하고 있는 것에 대해 평가한 것이다. 기자도 홍 소장의 말에 충분히 공감한다.

소각로측은 시멘트회사들 때문에 폐기물 처리 단가가 크게 내려갔다고 볼멘소리를 하고 있다.

시멘트사들이 시멘트 제조시 유연탄 대신 가연성 폐기물(이를 시멘트업계에선 '순환자원'으로 부른다)을 가져다 쓰기 시작하면서 수익성이 떨어졌다고 판단하고 있다.

그러면서 소각로업계는 '쓰레기 시멘트'라며 네거티브 선전전을 펼치고 있다.

시멘트업계는 상대적으로 느긋하다. 코가 석자이기 때문이다.

시멘트는 석회석 등을 1450℃의 고온으로 가열해 반제품인 클링커를 만드는 게 핵심이다. 이를 '소성'이라고 하는데 이 과정에서 전체 배출하는 온실가스의 58% 가량이 나온다. 고온으로 올리는 과정에선 화석연료인 유연탄을 태워야한다. 여기서도 30% 정도의 온실가스가 배출된다.

시멘트업계는 2050년까지 탄소중립을 실현해야한다. 철강과 석유화학에 이어 세번째로 배출량이 많은 업종이라 더욱 신경이 쓰일 수 밖에 없다.

큰 방향은 두가지다. 우선 원료의 경우 클링커 제조시 석회석에 고로 슬래그나 플라이 애시 등 대체재를 더 많이 첨가해 결국 온실가스 배출을 최소화하는 것이다. 또 하나는 연료인데, 유연탄 대신 폐합성수지나 폐타이어 등과 같은 가연성 폐기물을 활용하는 것이다. 이는 유럽 등 선진국에선 이미 검증된 것들이다. 수 많은 나라들이 이미 쓰레기를 태워 시멘트를 만들고 있다.

학계의 분석에 따르면 폐합성수지는 유연탄과 같은 수준의 열량을 만들면서도 이산화탄소 배출계수는 21% 적다. 결국 온실가스를 덜 배출한다.

한국도 가만히 있을 수 없다. 한쪽에서 주장하는 대로 '쓰레기(를 태워 만드는) 시멘트'가 아니면 환경에 더 좋지 않은 '유연탄 시멘트'를 과거 방식으로 생산해야한다는 논리가 된다.

그렇다고 시멘트 생산을 멈춰야 하는가. 현재 시멘트를 대체할 만한 결합재가 과연 있는가.

어차피 시멘트를 만들어야한다면 환경에 나쁜 유연탄보다 덜 나쁜 쓰레기를 태우는게 낫다.

밥그릇 때문에 '쓰레기 시멘트'라고 비하할 것이 아니라 지구의 미래를 위해 더 중요한 게 무엇인지 업계는 생각해봐야한다.

다만 소각로 굴뚝이 시멘트 소성로 굴뚝보다 환경오염물질 배출 기준이 엄격해 소각로업계가 '본전 생각'이 난다면 제도로 풀 방법은 얼마든지 있다.