이재명 대통령은 7일 한국인 최초 교황청 성직자부 장관인 유흥식 라자로 추기경을 만나 레오 14세 교황의 방북을 제안했다. 유 추기경은 교황의 이 대통령 교황청 초청 의사를 구두로 전달했다.

이 대통령과 유 추기경은 이날 오후 용산 대통령실 집무실에서 접견했다. 이 대통령은 "한국의 천주교회가 인권과 평화에 관심도 많으시고, 대한민국 민주주의를 회복하는데도 참으로 큰 역할을 해주셔서 국민을 대표해 감사드린다"고 말했다.

이 대통령은 "1963년 수교 이래로 한-교황청 양국 간 교류가 활발하게 이루어지고 있는 것을 기쁘게 생각한다"며 "앞으로도 양측 간 우호 협력 관계를 더욱 증진시켜 나가자"고 말했다. 이어 "이 과정에서 한국인으로는 최초로 교황청 장관직을 수행하고 계신 유 추기경의 역할을 기대한다"고 덧붙였다.

이어 2027년에 서울에서 열리는 교황청 행사인 '세계청년대회'를 언급하며 "가능하시면 교황께서 오실 것 같긴 한데"라고 말하자 유 추기경은 "당연히 오신다"고 대답했다. 해당 행사에는 최대 100만명이 참석할 것으로 추정된다.

이에 이 대통령은 "(한국에) 오시는 길에 북한도 한번 들러보시면 어떨까 하는 생각이 들긴 한다. (교황이) 한반도 평화에 관심이 많으신데"라고 제안했다.

유 추기경은 "2027년에 레오 교황님이 한국에 오시면서 우리 이 대통령님과 김정은 (북한) 국방위원장이 함께 사진 찍는 모습이 나오면 얼마나 좋겠나"라며 "이것은 저의 기도이고 (그렇게) 됐으면 하는 바람을 가지고 있다"고 화답했다.

또 이 대통령은 교황청이 한반도 평화에 관심을 갖고 역할을 해온 데 대해서도 사의를 표하며 "새 정부로서도 남북 관계를 개선하고, 긴장 완화 및 신뢰 구축 조치를 통해 대화의 문을 열기 위해 노력 중인 만큼 교황청의 계속적인 지지와 지원을 기대한다"고 전했다.

유 추기경은 "레오 14세 교황도 남북 관계에 있어 중요한 역할을 할 것으로 기대한다"며 "(남북 관계 개선을 위해) 긴밀히 협력해 나가자"고 했다.

이 대통령은 "레오 14세 교황님을 만나 뵙기를 고대한다"고 하자 유 추기경은 "교황님도 한국 및 우리 새 정부와 돈독한 관계를 이어가고 싶다고 하셨다. 앞으로도 다양한 계기를 통해 양국 간 소통과 협력을 이어나가기를 희망한다고 했다"고 했다.

또 유 추기경은 이 대통령에게 "교황에게 '제가 가서 대통령님 로마로 오시라고 초청해도 되겠습니까' 했더니 교황님도 물론이라고 했기 때문에, 구두 초청을 전해드린다"고 했다.

이 대통령은 "알겠다. 가능하면 2027년 (교황이) 한국에 오기 전 교황을 한번 찾아 알현할 기회를 가졌으면 좋겠다"며 "대한민국의 평화와 한반도의 안정, 이런 문제에 대해 천주교가 각별한 관심을 많이 갖고 있는데 그 이전이라도 남북 관계 개선에 교황청이 특별한 기여나 역할을 해주면 좋겠다는 말씀을 드린다"고 했다.

한편 접견에 앞서 이 대통령은 유 추기경이 대통령실에 도착했다는 소식을 듣고 집무실 입구에 서서 유 추기경을 직접 맞이했다. 유 추기경이 웃으며 이 대통령에게 "반갑다. (취임) 축하드린다"고 인사하자, 이 대통령도 "반갑다, 언제 (한국에) 오셨나"라고 화답했다.

앞서 유 추기경은 이 대통령에게 가능한 연내 교황청을 방문해 교황을 접견해달라는 의견을 전달했으며 이 대통령도 가까운 시일 내 교황을 만나고 싶다는 뜻을 교황청에 전달했다고 밝혔다. 이 대통령의 서신을 유 추기경이 전달하기도 했다.