국내 식품업계가 라면 수프와 양념 소스 등 '맛의 핵심'을 직접 통제하려는 움직임에 속도를 내고 있다. 품질 일관성과 공급망 안정성 확보는 물론, 소스류를 고부가가치 사업으로 육성하기 위한 선제적 M&A와 자체 생산 투자가 잇따르고 있다.

최근에는 농심과 삼양식품이 각각 수프 제조사를 인수하며 내재화에 나선 데 이어, CJ·롯데·대상 등 주요 식품기업들도 B2C·B2B 전용 소스 제품을 앞다퉈 출시하며 '소스 주도권 확보' 경쟁에 돌입한 모양새다.

업계에 따르면 농심홀딩스는 라면용 시즈닝과 장류를 제조하는 세우의 지분 100%를 약 1000억 원에 인수하는 계약을 체결하고, 다음달 1일 주식 취득을 완료할 예정이다. 세우는 신라면 스프의 핵심 원재료를 생산해온 조미식품 전문기업으로, 간장·된장·고추장 등 장류와 액상소스도 제조하고 있다.

세우는 신동원 농심 회장의 외가 일가가 지배해온 기업으로, 그간 농심과의 내부거래 비중이 높아 일감 몰아주기 논란이 이어졌다. 농심은 2021년 세우를 계열 분리해 규제 부담을 피했지만, 거래 관계는 지속돼 공정거래위원회의 지적을 받아왔다. 이번 인수로 세우는 다시 농심그룹에 편입되며, 일감 몰아주기 구조를 해소하는 동시에 핵심 원재료의 안정적 수급과 제조 효율을 확보할 수 있게 됐다.

농심 관계자는 "장류 및 조미식품을 그룹 내부에서 직접 생산함으로써 식품사업과의 시너지를 극대화하려는 목적"이라고 설명했다. 업계 관계자 역시 "K-라면 수출 확대에 따라 해외 인증 대응과 현지화 전략을 유연하게 펼치기 위해서라도 수프 내재화는 필수 과제"라고 덧붙였다.

경쟁사인 삼양식품도 비슷한 수순을 밟고 있다. 삼양은 OEM 전문 수프·소스 제조업체인 지앤에프(G&F)의 지분 100%를 약 600억 원에 인수하는 주식매매계약(SPA)을 추진 중이다. 지앤에프는 농심·오뚜기 등에도 제품을 납품하는 업체로, 지난해 매출 417억 원, 영업이익 32억 원을 기록했다.

그간 대부분의 수프를 외주에 맡겨온 삼양식품은 '불닭볶음면'의 글로벌 인기에 따른 수출 물량 확대로 품질 표준화와 생산 안정성 확보가 시급해졌다. 회사 측은 이번 인수를 통해 자체 소스 생산 체제를 구축하고, HMR(가정간편식) 및 B2B 시장까지 아우를 수 있는 독립 브랜드 역량을 갖추게 될 것으로 기대하고 있다.

업계는 이 같은 인수합병 흐름이 단순한 제조 효율성 확보를 넘어, 식품 브랜드의 맛 정체성과 지속 가능한 성장 기반을 다지는 전략적 수순이라고 보고 있다. 특히 수프는 분말·향미유·액상·플레이크 등을 정교하게 배합하고 가열·건조하는 복잡한 공정으로, 작은 변수에도 맛이 달라질 수 있어 외부 위탁으로는 일관된 품질 확보가 어렵다는 지적이 많았다.

여기에 원재료 수급 불안, 국제 물류 대란, OEM 비용 상승 등 공급망 리스크가 커지면서 '핵심 공정은 내 손 안에' 두려는 움직임이 본격화하고 있다. 위탁 생산에 의존하던 라면 수프와 소스를 내재화해 품질과 공급 안정성을 확보하는 동시에, 고부가가치 소스 사업을 새로운 성장축으로 삼겠다는 전략이다.

이 같은 흐름 속에서 최근 식품업계는 소스 사업 자체를 핵심 성장 분야로 점찍고 공격적인 확장에 나서고 있다. 해외에서 K푸드 인기가 높아지며 소스가 글로벌 전략 제품으로 주목받는 데다, 조리 편의성까지 갖춰 소비자 수요도 확대됐기 때문이다. CJ제일제당 간편식 제품 '백설 덮밥소스'는 다양해진 소비자들의 입맛과 취향에 맞춰 카파오무쌉과 크림치킨마크니 커리 등 이국적인 맛과 트러플 고기 짜장, 스팸 김치 덮밥 등 익숙한 맛을 함께 선보이며 입지를 넓히고 있다. 롯데웰푸드도 어디서든 10분 만에 수준 높은 중화요리를 완성할 수 있는 '쉐푸드 요리킥' 을 출시한 바 있다.

대량 조리가 필요한 외식·급식 현장에서도 소스 수요가 증가하고 있다. CJ프레시웨이의 경우 외식 사업장과 단체 급식 경로에서 연간 판매량이 약 2만6000t에 달한다. 회사는 B2B 고객 맞춤형 상품을 지속 확대하고, 약 3조 원 규모로 추산되는 국내 소스 시장 내 입지를 강화할 계획이다.

대상은 소스를 김치, 김, 간편식과 함께 4대 글로벌 전략 카테고리로 설정하고 제품 라인업을 확대하고 있다. 한국 전통 장류를 응용한 소스를 다양하게 선보이고 있다.

실제로 국내 소스류 수출액은 지난해 3억9976만 달러로 사상 최대치를 기록했으며, 2016년(1억8961만 달러) 대비 두 배 이상 성장했다.

업계 관계자는 "소스는 단순한 부속재가 아니라 브랜드 충성도를 높이고 기업 경쟁력을 좌우하는 핵심 자산"이라며, "카테고리 확장성과 글로벌 수요 증가를 모두 충족할 수 있는 전략적 사업 분야로 주목받고 있다"고 말했다.