인공지능(AI)이 스타트업의 성장 전략 핵심으로 자리잡으며 국내 기업과 정부 모두 AI 생태계 강화에 나서고 있다.

6일 스타트업계에 따르면 AI를 성장의 핵심동력으로 삼는 대표적 사례로는 AI 반도체 분야 스타트업 퓨리오사AI가 꼽힌다.

이 회사는 최근 시리즈 C 브리지 라운드에서 약 1700억원을 유치하며 국내 유니콘 기업에 올랐다. 주력 제품인 AI 추론칩 '레니게이드'는 TSMC의 5㎚ 공정을 기반으로 개발됐으며, GPU 대비 전력은 4분의 1, 효율은 2배 수준의 성능으로 업계의 주목을 받고 있다.

퓨리오사AI는 LG AI연구원과 협력해 엔터프라이즈 시장 공급을 시작했으며, 글로벌 기업의 인수 제안을 거절하고 독자 노선을 유지하며 국내 AI 반도체 생태계의 중심 기업으로 자리매김했다. 업계에서는 자체 기술 확보와 대기업 협력을 동시에 이끌어낸 점에서 후속 AI 반도체 스타트업들에게 전략적 방향성을 제시한 사례로 평가한다.

AI 헬스케어 스타트업 메디웨일도 주목받고 있다. 메디웨일은 안저 스캔 기반의 AI 진단기기 '닥터눈'을 통해 심혈관 질환 예측 솔루션을 상용화했으며, 현재 국내 57개 의료기관에서 활용되고 있다. 지난해 시리즈 A2 투자로 150억원을 유치한 데 이어 올해는 산업통상자원부 주도의 국가 바이오헬스 R&D 과제 수행기관으로 선정돼 57억원 규모의 연구비를 확보했다. 메디웨일은 미국 FDA 승인 절차를 추진 중이며, 내년 글로벌 시장 진출을 본격화할 계획이다.

케빈 최 메디웨일 대표는 "AI는 단순 진단 지원을 넘어 예방과 조기 발견의 패러다임을 바꾸는 도구"라며 글로벌 임상 데이터를 기반으로 한 서비스 확장을 강조했다.

정부도 AI 산업 육성에 속도를 내고 있다. 중소벤처기업부에 따르면 지난해 국내 벤처투자 중 딥테크 10대 분야 투자는 전년 대비 34% 증가했으며, 특히 AI 분야는 75% 늘어 가장 높은 증가율을 기록했다. 중기부는 모태펀드를 통해 퓨리오사AI와 같은 유니콘 기업을 초기 단계부터 지원해왔고, 올해는 기업당 평균 투자금액을 100억원 이상으로 높인 '넥스트 유니콘 프로젝트'를 신설해 AI 중심 유망 스타트업의 스케일업을 집중 지원하고 있다.

국가인공지능위원회는 2027년까지 AI 산업에 9조4000억원을 투입하고 AI 반도체 혁신기업 지원 펀드로 1조4000억원을 조성할 계획이다. GPU 인프라 확충과 AI 전문 인재 양성, 공공서비스 AI 전환도 주요 과제로 추진 중이다. 서울 AI 허브를 중심으로 CES, 비바테크 등 글로벌 전시회 참가와 해외 네트워킹 프로그램을 지원해 국내 스타트업의 해외 진출 기반도 강화하고 있다.

스타트업 관계자는 "퓨리오사AI와 메디웨일은 AI 기술 내재화와 글로벌 확장을 동시에 달성한 대표적 사례"라며 "정부 정책과 산업계 협력이 맞물린 지금이 스타트업의 AI 도입과 실행에 가장 적합한 시점"이라고 말했다.