삼양식품이 불닭소스를 앞세워 소스사업부문을 공격적으로 키우고 있다. 불닭볶음면의 인기에 힘입어 2018년 정식 출시된 불닭소스는 단순한 부속 제품이 아닌 독자 브랜드로 성장했다. 출시 초기만 해도 '면 없이 소스만 팔리겠느냐'는 시선이 있었지만, 소비자들의 '액상스프만 따로 판매해달라'는 요구가 시장을 열었고, 삼양식품은 이를 계기로 오리지널·까르보·마요 등 다양한 라인업을 확장하며 소스사업을 본격화했다.

삼양식품 사업보고서에 따르면 소스·조미소재사업부의 2023년 연간 매출액은 전년 대비 12.91% 늘어난 431억 원을 기록했다. 단일 제품군에서 두 자릿수 성장률을 기록한 것은 K-소스 시장이 빠르게 확대되고 있다는 방증이다. 올해 3월에는 외식업체와 B2B 채널을 겨냥해 대용량 '불닭마요 2kg'을 출시했고, 하반기에는 휴대성과 간편성을 높인 스틱형 '불닭소스(6g)'를 선보였다. 'Drizzle'(소스를 뿌려 먹는) 문화를 제안하며 파스타·볶음밥·샐러드 등 페어링 메뉴를 적극 홍보하는 것도 특징이다.

◆국내외 마케팅과 채널 다각화

삼양식품은 2023년 소스 부문 강화를 중장기 비전에 명시하고, 마케팅·유통 채널을 적극 확대했다. 대표 사례가 tvN 예능 '서진이네' PPL이다. 방영 직후 온라인 불닭소스 언급량은 이전 대비 월평균 1000건 이상 증가했고, '꿀조합·들기름 막국수·우동면' 등 레시피 키워드가 함께 급증했다. 소비자 인식이 '테이블 소스'에서 '요리 만능 소스'로 확장된 셈이다.

판매 채널도 편의점·대형마트를 넘어 트레이더스·롯데마트 맥스 같은 창고형 마트, 면세점, 해외 관광객 방문 비중이 높은 리테일 매장까지 넓혔다. 글로벌 인지도 덕에 관광객 기념품·선물 시장에서도 존재감을 키우고 있다.

불닭소스는 국내를 넘어 세계 무대에서도 활발히 움직인다. 앞서 미국 뉴욕, 중국 상하이, 아랍에미리트 두바이, 영국 런던 등에서 '스플래시 불닭' 글로벌 통합 마케팅 캠페인을 진행했고, 올해 4월에는 미국 대표 음악 페스티벌 '코첼라'에서 브랜드 체험 부스를 운영했다.

이와 함께 패키지 디자인도 리뉴얼했다. 불꽃(Torch) 그래픽을 전면에 배치해 매운맛을 직관적으로 전달하고, 불꽃 형태의 QR코드를 넣어 소비자가 재미 요소가 있는 디지털 콘텐츠로 쉽게 연결되도록 했다. MZ세대가 익숙한 '인터랙티브 패키지'로 브랜드 팬덤을 모으고, 오프라인·온라인을 유기적으로 연결하는 옴니채널 전략의 일환이다.

◆성장하는 소스 시장

삼양식품이 소스사업에 힘을 싣는 배경에는 시장 성장세가 있다. 코로나19 이후 집밥 트렌드와 간편 조리 수요가 늘었고, 해외에서도 K-푸드 열풍이 소스류까지 확산됐다. 농림축산식품부 자료에 따르면 올해 상반기 K-소스류 수출액은 2억 2800만 달러로 전년 대비 18.4% 증가했다. 글로벌 시장조사기관 유로모니터는 전 세계 소스 시장 규모가 2019년 450억 달러에서 2023년 597억 달러로 확대됐으며, 2028년에는 700억 달러를 돌파할 것으로 내다봤다.

특히 글로벌 식품 시장에서 소스는 '현지 음식에 손쉽게 K-맛을 입히는 관문'으로 평가받는다. 현지 식문화에 부드럽게 스며들 수 있고, 유통·보관이 비교적 용이하며, 소용량부터 대용량까지 활용 범위가 넓다. 불닭소스는 '매운맛'이라는 강력한 캐릭터를 유지하되, 매운맛 강도를 조절하거나 마요·치즈·갈릭 등 부드러운 변형 제품으로 폭을 넓혀 해외 소비층을 늘리고 있다.

삼양식품은 앞으로 불닭소스를 단순히 매운맛 소스로만 포지셔닝하지 않고,'글로벌 매운맛 표준'이자 'K-소스의 아이콘'으로 자리매김한다는 전략이다. 이를 위해 현지 외식업체 협업, 글로벌 레시피 개발, 디지털 팬덤 마케팅을 병행할 계획이다.

업계 관계자는 "라면에서 소스라는 독립 카테고리를 만들어낸 사례는 흔치 않다"며 "불닭소스가 만든 K-소스 열풍이 다른 식품 기업에도 확산될 가능성이 크다"고 말했다.