에코프로의 이차전지 핵심 사업인 니켈·코발트·알루미늄(NCA) 양극재 누적 판매량이 30만톤(t)을 넘어섰다. 전동공구와 청소기에 이어 전기차, 에너지저장장치(ESS)로 적용 범위가 확대된 것이 판매 증가에 영향을 미친 것으로 분석된다. 누적 판매량은 전기차 약 300만 대를 제조할 수 있는 규모다.

17일 에코프로에 따르면 올 상반기까지 NCA 양극재 누적 판매량은 약 30만 톤에 이른다. 에코프로는 2008년 국내 최초로 하이니켈 NCA 양극 소재 상용화에 성공한 뒤, 2021년까지 전동공구·전기자전거용으로 약 10만톤을 판매했다. 2022년 이후에는 전기차와 ESS 수요가 본격화되면서 약 20만톤을 추가로 판매했다. NCA는 기존 NCM(니켈·코발트·망간) 대비 에너지 밀도가 20~30% 높지만 제조 난도가 높아 기술 경쟁력이 핵심 요인으로 꼽힌다.

기술 고도화 과정에서 일본 소니와의 협력이 결정적 역할을 했다. 에코프로는 2010년과 2011년 연속으로 '배터리 저팬'에 참가해 기술력을 알렸고, 이를 주목한 소니가 충북 오창에 기술진을 파견했다. 당시 소니는 금속이물을 제거하고 양극재 제조 과정에서 발생하는 미반응 리튬을 낮춰달라는 등 까다로운 조건을 제시했다. 에코프로 연구진은 관련 기술에 대한 논문, 특허 등을 다각도로 찾아보고 동시에 다양한 실험을 반복한 결과 해당 제품에 대한 승인을 받았다. 소니의 기술 지도를 거치며 에코프로의 하이니켈 양극재 제조 기술은 빠르게 고도화했고 2013년 소니에 6톤의 배터리 양극소재를 시험 공급하는 데 성공했다. 2015년에는 장기 공급 계약으로 이어졌다.

삼성SDI와의 협력도 확대됐다. 삼성SDI의 요청에 따라 니켈 함량을 80%에서 91% 수준까지 끌어올린 하이니켈 NCA를 개발했고, 2015년부터 공급을 시작했다. 이후 2021년에는 합작법인 에코프로이엠을 설립해 생산되는 NCA를 전량 삼성SDI에 납품하고 있다.

최근에는 ESS 시장 확대가 새로운 성장 요인으로 부상했다. 이에 따라 에코프로는 ESS 등으로 어플리케이션을 확대하며 판매량을 늘려가는 중이다. 지난해 에코프로의 ESS용 양극재 판매량은 2023년 대비 약 6배 증가했다.

에코프로 관계자는 "에코프로의 NCA 개발 역사와 경쟁력은 곧 에코프로의 도전과 혁신의 기록"이라며 "배터리 종주국인 일본과의 기술협력을 바탕으로 NCA 국산화에 성공한 만큼 ESS를 포함한 다양한 포트폴리오를 통해 시장을 확대해 나가겠다"고 말했다.