국내 유산균 산업의 출발점인 hy 중앙연구소가 내년 설립 50주년을 앞두고 '마이크로바이옴'과 '웰에이징(Well Aging)'을 미래 비전으로 제시했다.

1976년 설립된 중앙연구소는 국내 식품업계 최초의 기업 부설 연구소로, '유산균 국산화'를 목표로 출발했다. 20여년 연구 끝에 한국형 비피더스 균주 'HY8001'을 개발해 떠먹는 발효유 '슈퍼100'에 적용하며 국내 유산균 산업의 기반을 다졌다.

현재 중앙연구소는 국내 최대 규모인 5096종의 균주를 보유하고 있으며, 124건의 특허와 150편의 논문으로 연구 경쟁력을 입증했다. 또한 251종의 천연물 라이브러리를 확보해 기능성 소재 개발 영역을 확장했다.

연구 성과는 해외에서도 주목받고 있다. 지난 7월 hy는 자체 개발한 프로바이오틱스 'HY7017'을 미국 식품의약국(FDA) 신규 건강기능식품 원료(NDI)로 등록했다. 이 균주는 면역세포 활성과 사이토카인 생성 증가 효과를 인체적용시험에서 확인했으며, 관련 논문은 오는 9월 국제학술지에 실릴 예정이다. 개발 과정에는 약 5년간 12억 원이 투입됐다.

hy는 앞으로 장(腸)에 국한되지 않고 피부·체지방 등 인체 전반으로 연구 영역을 넓혀가고 있다. 현재 여성 건강, 근력 개선 등 10개 분야를 주요 파이프라인으로 설정해 소재 개발을 진행 중이며, 연구자문단과 공동 연구를 통해 보유 균주의 활용도를 강화할 계획이다.

이재환 hy 중앙연구소장은 "국내 유산균 산업의 초석을 다져온 중앙연구소가 앞으로는 마이크로바이옴 연구를 고도화해 글로벌 무대에서 인정받는 K-프로바이오틱스를 선보이겠다"고 말했다.