크래프톤과 엔씨소프트가 올해 상반기 인공지능(AI) 연구개발에 수천억 원을 쏟아부으며 기술 내재화에 나섰다. 두 회사는 AI를 단순한 부가 기술이 아니라 차세대 게임 경쟁력을 좌우할 핵심 분야로 규정하고 집중 투자하고 있다.

20일 게임업계에 따르면 크래프톤은 상반기 연구개발비로 2860억원을 집행했다. 지난해 같은 기간 2606억원보다 약 9% 늘어난 수치다. 회사는 음성·비전 분야의 딥러닝 알고리즘과 시스템 연구를 고도화하며 국제 학계에서도 성과를 인정받았다. 올해 2분기까지 글로벌 AI 학술지에 등재된 논문은 14건으로, 지난해 연간 전체 18건에 육박한다.

크래프톤은 지난 4월 국제 AI 학회 'ICLR 2025'에서 디퓨전 모델을 활용한 텍스트 음성 변환과 이미지 생성 연구 결과를 발표했다. 7월에는 ICML 2025에서 생성형 AI 기반 TTS와 이미지 성능 개선 논문을 공개해 학계 검증을 받았다. SK텔레콤과 함께 수학 문제 풀이와 코드 개발에 특화된 추론 언어모델 3종을 오픈소스로 내놓은 것도 주목할 만하다. 이 과정에서 자체 개발한 오답 복기 학습 기법을 적용해 추론 정확도와 효율성을 동시에 끌어올렸다.

크래프톤은 과학기술정보통신부가 주관하는 독자 AI 파운데이션 모델 프로젝트에도 참여하고 있다. SK텔레콤 컨소시엄의 일원으로 정예팀에 합류했으며, 엔비디아와 협력해 게임 특화 소형언어모델을 선보였다. 지난 2월 김창한 크래프톤 대표가 방한한 오픈AI 샘 올트먼 CEO와 직접 만나 협업 방안을 논의한 것도 국내 게임사 중 유일한 사례로 꼽힌다.

반면 엔씨소프트는 구조조정 여파로 상반기 연구개발비를 1611억 원으로 줄였다. 지난해 같은 기간 2276억 원보다 약 600억 원 감소했다. 그러나 AI 투자는 멈추지 않았다. 회사는 2월 내부 조직을 분사해 설립한 NC AI를 중심으로 대형언어모델 '바르코'를 비롯한 다양한 기술을 선보이고 있다.

NC AI는 지난 17일 인터스피치 2025에서 괴물 목소리에 특화된 사운드 생성·변환 AI 기술을 공개했다. 논문과 함께 데모를 발표해 학계의 관심을 모았으며, 오는 11월에는 3D 모델링 서비스 '바르코 3D'를 글로벌 출시한다. 또한 특정 분야에 특화된 모델을 오픈소스로 풀어 생태계 확장에 나설 계획이다.

엔씨소프트 컨소시엄은 독자 AI 파운데이션 모델 정예팀 5곳 중 하나로 선정됐다. 회사는 이를 계기로 한국형 AI 개발과 글로벌 확산을 동시에 추진하며, AI를 게임 산업 외부로도 확장할 전략이다.

업계는 두 회사의 행보를 단순한 기술 시도 이상으로 평가한다. 크래프톤은 공격적인 투자와 글로벌 협업으로 AI 연구에서 눈에 띄는 성과를 내고 있고, 엔씨소프트는 위기 속에서도 AI 전문 자회사를 통해 독립적인 연구 체계를 구축했다. 전문가들은 "양사의 AI 연구개발은 차세대 게임 경쟁뿐 아니라 국내 AI 산업 전반에 파급 효과를 줄 것"이라고 전망한다.