커피가 대세인 요즘 미국 LA에 말차에 대한 인기가 급상승 중이라고 한다. 얼마 전 어느 방송국의 TV뉴스에도 한국의 젊은이들이 운영하는 커피전문점에서 말차라테를 선보였는데 이것이 미국의 Z세대에게 선풍을 불러일으키고 있단다. 뉴스가 인기몰이의 선봉장격인 S카페를 운영하는 젊은이들이 한 다리 건너지만 필자가 잘 아는 불자의 친구 며느리이기 때문에 더 남다르게 다가왔다. 우리나라는 인구 대비 커피 원두 소비량이 세계에서 1, 2위 선두에 속한다고 한다. 커피가 대세인 가운데 말차가 새롭게 주목을 받고 있다고 하니 건강상 측면에서나 약간의 식사 대용 효용으로도 바람직해 보인다. 말차는 마차라고도 하는데 질 좋은 찻잎을 곱게 갈아서 음용하게 하는 것이지만 생산과정의 차이로 인해 명칭이 다르다고 한다. 차(茶)가 서양에서 인기를 끌게 된 데는 아무래도 영국이 인도를 식민지로 지배했을 때 영국 상류사회에서 인도의 차 맛을 본 후가 될 것이다.

이름만 들어도 익숙해진 블랙티 얼그레이 다즐링 등 다양한 차들이 상업화 된 데는 영국의 영향이 크다. 특히 '에프터눈 티'(Afternoon Tea)라 하여 오후 3시쯤 달콤한 디저트와 함께 마시는 한 잔의 티는 영국 상류사회 귀족들의 문화였던 것이 일반인들에게도 점점 퍼져서 이제는 전 세계 5성급 호텔에서는 아예 주요 인기 메뉴이다. 차에 대한 사랑은 동서양을 막론하고 시대를 초월한다. 역사 속 유명 인물과 작가 등 세계인 중에는 차를 특별히 아끼다 못해 조예가 깊어 다성(茶聖)이라 불리는 인물도 많고 차로 인해 나라가 쇠하는 경우가 적지 않았다. 지금은 중국에 예속되어 버린 티벳이 그렇고 징기스칸의 후예로서 중국을 재패하고 원나라를 세운 몽골의 후예들이 차 문화에 젖어 지배층이 방일해진 탓이라는 문화적 해석도 있다.