글로벌 공급 과잉과 수요 둔화가 장기화되면서 국내 석유화학업계가 심각한 불황을 겪으며 강도높은 구조조정 단계에 접어들고 있다. 정부는 '선 자구노력 후 지원' 방안을 추진중인 반면 주요 기업들은 생산설비 감축 등에 소극적인데다 연구개발(R&D) 투자 등은 우선 줄이고 있어 석화업계의 체질개선과 장기 경쟁력 확보 단계까지는 상당한 진통이 예상될 것이라는 지적이 나오고 있다.

24일 업계에 따르면 롯데케미칼의 올해 상반기 연구개발비는 996억원으로 지난해 같은 기간(1054억원)보다 5.5% 감소했다. 한화솔루션 역시 같은 기간 1041억원에서 941억원으로 9.6% 줄었고, 금호석유화학도 268억원에서 261억원으로 2.6% 축소됐다. 국내 4대 석유화학사 가운데 유일하게 LG화학만이 연구개발비를 늘렸지만, 이는 배터리 자회사인 LG에너지솔루션의 증가분이 반영된 결과다. 실제로 LG에너지솔루션은 연구개발비를 5200억원에서 6204억원으로 확대돼 석유화학 부문만 놓고 보면 오히려 감소한 것으로 추정된다.

실적 전망도 암울하다. 에프앤가이드에 따르면 LG화학의 3분기 당기순이익은 2933억원으로 전년 동기 대비 71% 감소가 예상된다. 롯데케미칼은 833억원, 한화솔루션은 2261억원의 순손실이 전망된다.

국내 석유화학산업은 글로벌 공급 과잉으로 극심한 불황에 직면해 있다. 주요 수출처였던 중국의 석화제품 자급률은 90%를 넘어섰고, 중동은 대규모 증설로 한국산 제품 수입 필요성이 줄었다. 업계는 고부가가치 제품 생산으로 체질 개선에 나서야 하지만, 수익성 악화와 투자 여력 부족 탓에 체질 개선은 지지부진한 상황이다.

정부의 구조조정 대책은 구체성이 부족하다는 점도 문제로 꼽힌다. 지난 20일 공개된 정부의 구조개편 방안은 ▲과잉 설비 감축 및 고부가 '스페셜티' 제품으로의 전환 ▲재무 건전성 확보 ▲지역경제·고용 영향 최소화 등 구조개편 3대 방향을 중심으로 추진될 예정이다. 그러나 세부 감축안이 구체적으로 나오지 않았고, 업계가 바랐던 세액공제나 전기료 인하 등은 전혀 포함되지 않았다. 여기에 구조조정 과정에서 인력 감축을 최소화하라는 정부의 요구가 더해지면서 업계의 불확실성은 커지고 있다.

공정거래법 규제 한시 완화 문제도 불투명하다. 글로벌 기업들이 정유와 석화를 수직 통합해 나프타 추출 단계를 생략하고 원유에서 직접 화학제품을 생산하는 기술을 도입하고 있는 것과 달리, 국내 기업들은 규제에 가로막혀 통합 추진이 쉽지 않은 실정이다. 이로 인해 구조조정은 난항이 예상되고, R&D 지출에 나설 여력 부족으로 산업의 장기 경쟁력이 흔들리고 있다는 우려가 커지고 있다.

업계 관계자는 "정부 대책이 구체성이 떨어진다는 지적이 많다"며 "사업 재편이나 합작법인(JV), 인수합병(M&A) 등을 추진할 수 있는 환경을 조성하는 것이 정부의 역할"이라고 말했다. 이어 "구조조정과 함께 스페셜티(고부가가치) 제품 전환이 동시에 이뤄져야 하며, 기업들은 고부가가치 제품 개발과 R&D 강화로 업황 변동에 흔들리지 않는 포트폴리오를 구축해야 한다"고 강조했다.