한국 철강업계가 내수 침체와 미국 수출 감소 등 잇따른 악재에 직면하면서 기존 성장 방식이 한계에 부딪혔다는 목소리가 높아지고 있다. 특히 대외적인 여건 악화 속에 임금·단체협상(임단협) 등 내부적인 갈등마저 겪고 있어 하루빨리 경영 정상화를 위한 대책 마련이 필요할 것으로 지적되고 있다.

25일 한국무역협회에 따르면 지난달 한국의 대미 철강 수출액은 2억8341만달러로 전년 동기 대비 25.9% 줄었다. 감소 폭은 2023년 1월 이후 2년 6개월 만에 최대 규모다. 수출액 기준으로는 2021년 3월 이후 4년 4개월 만의 최저치다. 같은 달 대미 수출 물량도 19만4000t(톤)으로 24.3% 감소해 2년 6개월 만에 가장 적은 규모를 기록했다.

미국이 철강·알루미늄 수입품 관세를 기존 25%에서 50%로 인상하고 관세 부과 대상에 철강·알루미늄 파생상품 407종까지 확대하면서 수출 부담이 한층 커졌다.

여기에 유럽연합(EU)과 미국이 검토 중인 저율관세할당(TRQ) 제도도 새로운 부담이 될 것으로 보인다. 일정 물량까지만 낮은 관세가 적용되고 초과분에는 고율 관세가 부과되는 구조라 한국산 철강은 유럽산 대비 가격 경쟁력이 떨어질 수 있다. 더구나 내년 일본제철의 US스틸 인수가 본격화되면 미국 시장에서 한국산 철강의 입지는 더욱 좁아질 수 있다는 전망도 나온다.

산업연구원의 이재윤 연구위원은 "하반기부터는 50% 관세 인상 효과가 본격화되면서 연말까지 수요 부진이 겹칠 것"이라며 "미국 내 수요가 살아나야 하지만 그렇지 못한 상황이라 대미 수출은 한층 어려워질 가능성이 크다"고 진단했다. 이어 "결국 업계가 기댈 수 있는 건 브라질 등 신흥국 수출 확대뿐인데, 이 역시 지속성을 장담하기 어렵다"고 덧붙였다.

대외 악재에 더해 내부 갈등까지 겹치며 경영 불확실성은 더 커지고 있다. 포스코 노사는 임단협 교섭을 이어오다 지난주 잠정 중단을 선언하며 교착 상태에 놓였다. 노조는 기본급 7.7% 인상, 철강 경쟁력 강화 공헌금 300%, 자사주 15주, 정년 65세 연장을 요구했지만 사측은 2.3% 인상과 일시금 500만원으로 맞서면서 파업 가능성이 제기되고 있다.

현대제철도 임금 협상에 돌입했다. 노조의 구체적 요구안은 아직 공개되지 않은 상태다. 현대재철 관계자는 "초기 단계라 결과를 예측하기 어렵다"며 "회사 특성상 협상이 장기화되는 경우가 많아 올해도 단기간에 마무리되기는 쉽지 않을 것 같다"고 설명했다.

이같이 불확실성이 커지면서 업계 안팎에서는 제도적 지원 필요성이 더욱 강조되고 있다. K-스틸법(철강산업 경쟁력 강화 및 녹색 철강 기술 전환을 위한 특별법안) 등으로 단기적 대응 여력을 확보하고, 동시에 장기적으로는 산업 자체가 고부가가치 제품 중심으로 전환될 수 있도록 인센티브를 강화해야 한다는 분석이다.

업계는 제도적 지원과 함께 대외 협상 결과에도 촉각을 곤두세우고 있다. 한국 시각으로 26일 새벽 열리는 한미정상회담에서는 철강 분야에서 보다 유리한 관세 조건을 확보할 수 있을지가 관건이 될 전망이다.

업계 한 관계자는 "미국과의 협상이 부정적 영향을 줄이는 방식으로 이뤄진다면 침체 가속 요인을 완화할 수는 있겠지만, 트럼프 1기 때처럼 성과가 제한적일 수도 있다"며 "조선 등 대미 협력 카드를 활용할 수 있다면 기대를 걸 여지가 있지만, 현 상황에서 돌파구를 마련하기는 쉽지 않아 보인다"고 말했다.