나라 빼앗긴 데 이어 분단에 처한 세월이 도합 100년을 훌쩍 넘는다. 급속도의 산업화를 이뤄 내고 동·하계 올림픽과 FIFA월드컵 등 3대 국제스포츠축제를 모두 개최했다. 한국은 선진국 반열에 올라섰다.

간밤에 한미정상회담을 TV 중계로 접했다. 북한 문제는 역시 화두였다. 문득 남북 격차에 대한 생각이 스쳐갔다. 북한 지도부가, 주민들이 느끼는 시기와 열등감은 어느 정도일지…

트럼프 대통령은 올해 안에 김정은과 만나고 싶다고 했다. 유독 김정은에게 관대한 것 같다. 그의 저의가 어떻든 간에 우리로선 고무적이다. 틀어질 대로 틀어진 남북관계를 복원해야 하기에 그렇다. 물론 상호관세라는 골치 아픈 경제 현안이 우리 앞에 놓여 있다. 그래도 다른 부문의 기회는 적극 붙잡아야 할 터. 북미회담 가능성을 점치는 견해는 트럼프의 당선 직후 줄곧 있어 왔지만 이번 25일(미동부시간) 한미회동에서 의중을 확인한 것은 큰 소득이다.

기자는 지난 2007년 10월 노무현 당시 대통령을 따라 평양에 갔었다. 첫째 날을 정신없이 보내고 둘째 날 호텔 객실을 나서는데 문앞에 노동신문(로동신문)이 놓여져 있었다. 사실 좀 섬뜩했으나 이내 마음이 놓였다. 신문 1면에 남북한 정상 2인의 사진이 그야말로 대문짝만했고 여러 지면에 걸쳐 환대의 소식을 전하고 있었다.

아직까지 마음에 걸리는 장면들이 있다. 청와대 인근에서 출발한 전세버스를 타고 이동 중이었는데 평양이 아닌 지역 주민들이 수그리고 밭일 하는 모습이 그랬다. 걸친 옷은 남녀노소 불문하고 매우 꾀죄죄했고, 아이들만 간간이 힐끔힐끔 곁눈질로 우릴 쳐다보고 있었다. 남측 손님들한테 접근하지 말고 눈길도 주지 말라는 지시를 위에서 받은 모양이었다. 당시 북한 아리랑축제에 초대받은 우리 취재진은 카메라에 카드섹션 등의 웅장함을 담아 내기에 여념이 없었다. 반면 북한 기자들은 세계적 규모라는 그 공연에 관심이 없어 보였다. 대신 청와대 출입기자들이 앉아 있는 쪽을 향해 셔터를 연신 눌러댔다.

그간 북한을 선제 타격할 수도 있다는 말이 우리 군에서, 지난 정부 등에서 종종 흘러나왔다. 한반도 긴장이 고조될 때마다 이런 문구는 더 빛을 발했다. 민의를 호도하는 어리석은 위정자들이다. 미군의 승인 여부를 떠나 실제로 선제 공격을 감행할 용기 내지 의지 따위라도 있었을까. 트럼프는 한미정상회담 모두발언에서 "한국과 북한은 원래 한(같은) 나라였지 않나"라고 했다.