국내 배터리 기업들이 배터리 리사이클(재활용) 사업에 속도를 내고 있다. 전기차 보급 확대에 따라 핵심 광물 확보 경쟁이 심화되고 있는 가운데 사용한 배터리를 다시 자원화하는 '순환 생태계' 구축이 배터리 밸류체인 경쟁력의 핵심 축으로 부상할 것으로 예상된다.

27일 시장조사기관 리서치앤마켓에 따르면 글로벌 전기차 배터리 재활용 시장은 올해 49억달러에서 2034년 428억달러로 커질 것으로 전망된다. 불과 10여 년 만에 9배 가까이 성장하는 규모다. 배터리 재활용은 사용한 배터리나 제조 과정에서 발생한 불량품을 확보해 분리·해체한 뒤 리튬, 니켈, 코발트, 망간 등 핵심 금속을 추출해 다시 원료로 활용하는 방식이다. 이렇게 확보한 자원은 기업이 자체적으로 사용하거나 판매할 수 있어 공급망 안정성 확보와 원가 절감 효과를 동시에 기대할 수 있다.

이에 따라 국내 배터리 기업들은 잇따라 리사이클 체제를 구축하고 있다. SK온과 에코프로는 지난 24일 '배터리 순환 생태계 조성' 업무협약과 블랙파우더 공급 계약을 체결했다. 블랙파우더는 이차전지 스크랩(불량품)과 폐배터리를 파쇄해 얻는 검은 분말로, 리튬·니켈·코발트·망간 등 주요 금속이 농축돼 있어 '배터리의 원유'로 불린다. SK온은 미국 조지아주 SK배터리아메리카(SKBA) 공정에서 발생하는 블랙파우더를 월 200톤 규모로 공급하고, 에코프로는 이를 양극재로 가공해 다시 SKBA에 납품한다. 양사는 향후 협력 범위를 소재와 지역으로 확대해 글로벌 폐배터리 밸류체인 강화에 나선다는 계획이다.

LG에너지솔루션도 일본 도요타그룹의 무역상사 도요타통상과 함께 미국 노스캐롤라이나에 합작 법인 'GMBI'를 최근 설립했다. GMBI는 연간 1만3500톤 규모의 블랙파우더를 전처리해 리튬·코발트·니켈을 추출하는 사업을 진행할 예정이다.

한 업계 관계자는 "중국은 리튬인산철(LFP) 배터리 비중이 커 리사이클 효율이 낮아 적극적으로 나서지 않고 있는 반면 한국 기업들은 니켈·코발트·망간을 사용하는 삼원계 배터리 중심의 시장 확대에 대비해 기술 고도화와 생태계 구축에 속도를 내고 있다"고 말했다.

이같이 국내 배터리 기업들이 기술 고도화와 생태계 구축에 속도를 내고 있지만, 이러한 흐름을 뒷받침할 정부 차원의 지원은 주요국에 비해 뒤처져 있다는 평가가 있다. 유럽연합(EU)은 2031년부터 재활용 원료 사용을 의무화하면서, 유럽공동이익프로젝트(IPCEI) 보조금 중 최대 9억6000만 유로를 배터리 재활용에 투입한다. 일본 정부도 녹색혁신기금을 통해 2020년 말부터 스미토모, 닛산, 도요타 등 기업들의 배터리 재활용 프로젝트에 1205억 엔을 지원 중이다. 중국은 2021년 7월 발표된 '14차 5개년 순환경제 발전계획'에서 폐배터리를 도시광산 전략 자원으로 분류하고 회수율 제고를 중점 추진 과제로 삼았다.

강천구 인하대 에너지자원공학과 교수는 "일본은 정부가 앞장서 지원과 규제를 정비해 수거·분리·재활용 체계를 이미 내재화했다"며 "반면 한국은 여전히 초기 단계로, 금속·비금속 분리 같은 핵심 기술조차 상용화 사례가 없는 상황"이라고 지적했다. 그는 이어 "단순한 선언이 아니라 연구개발(R&D) 자금 지원, 국가 핵심기술 지정·보호, 환경 규제 완화 등 실질적 조치와 연구개발이 실제 사업화로 이어질 수 있도록 명확한 로드맵이 마련돼야 폐배터리 산업이 제대로 육성될 수 있다"고 강조했다.