한국해양과학기술원이 선체 수중청소로봇의 청소부산물(Hull Cleaning Wastewater, HCW)이 해양 생태계에 미치는 위해성을 과학적으로 입증했다고 밝혔다.

이 연구결과는 국제학술지 Journal of Hazardous Materials에 8월 6일 게재됐다. 논문 제목은 'Effects of hull cleaning wastewater on coastal plankton co㎜unity: a mesocosm experiment'이다.

선박 운항 시 연료효율을 떨어뜨리는 선체부착생물 제거를 위해 수중청소로봇이 널리 사용되고 있다. 하지만 청소과정에서 나오는 HCW에는 구리, 아연 같은 중금속과 부유물질이 다량 포함돼 해양 환경을 오염시킬 우려가 제기돼 왔다.

백승호, 이보라 박사가 속한 한국해양과학기술원 남해연구소 생태위해성연구부는 1톤 규모 메조코즘 실험을 통해 HCW 희석비율별 영향을 분석했다. 실제 바닷물을 활용해 대조군과 1%, 5%, 10% 농도별로 식물플랑크톤, 동물플랑크톤, 부착성 미세조류 군집 반응을 세계 최초로 평가한 것이다.

실험 결과 5% 이상 고농도에서 식물플랑크톤 개체수가 급감했고, 동물플랑크톤은 1% 저농도에서도 민감하게 감소했다. 반면 부착성 미세조류는 농도가 높을수록 오히려 증가하는 상반된 결과를 보였다.

특히 고농도 노출시 생물 다양성이 감소하고 특정 종만 살아남아 먹이사슬이 단순화되는 현상도 관찰됐다. 이는 해양 생태계의 건강성과 에너지 순환 약화로 이어질 수 있다고 연구진은 설명했다.

이번 연구는 HCW가 단순한 찌꺼기가 아닌 복합 오염원임을 과학적으로 증명한 의미를 갖는다. 국제해사기구가 검토 중인 '선체부착생물 관리지침'의 HCW 포집 및 처리기준 마련에도 중요한 근거자료가 될 전망이다.

이 연구는 해양수산부 기술 개발사업 '선체부착생물 처리기술 개발'의 하나로 수행됐다.

이희승 한국해양과학기술원장은 "선체부착생물은 수중환경 위협과 지구온난화에 부정적 영향을 미쳐 국제적 관리가 필요하다"며 "해양 생태계 보전을 위한 관련 연구를 지속 수행하겠다"고 밝혔다.