에코프로에이치엔이 온실가스 저감을 위한 3세대 촉매인 '허니컴(Honey comb)' 촉매 생산 공장 건설에 나선다. 최근 반도체 산업 확대 등으로 온실가스 저감장치 수요가 늘어나는 상황에서 차세대 촉매 양산 체제를 구축해 촉매 시장을 선도한다는 계획이다.

에코프로에이치엔은 초평사업장 내에 허니컴 등 차세대 과불화탄소(PFCs) 촉매 생산을 위한 공장을 건설한다고 8일 밝혔다.

지난해 11월 준공된 초평사업장은 에코프로에이치엔의 이차전지 소재와 반도체 소재 사업 다각화를 위한 거점으로, 이번 허니컴 공장 건설을 통해 신규 환경사업의 전초기지 역할도 담당하게 된다. 총 236억원이 투입되며 내년 2분기까지 공사를 마치고 내년 말부터 본격 양산에 돌입할 예정이다.

허니컴 촉매는 1세대 펠릿(Pellet, 작은 조각) 타입 촉매, 수명을 배 이상 늘린 2세대 촉매에 이은 3세대 촉매다. 벌집 모양으로 구성돼 기존 촉매에 비해 온실가스 분해가 일어나는 표면적이 3배가량 커 PFCs 제거율은 약 99%에 이른다. 에코프로에이치엔은 2023년 개발에 착수해 최근 특허 출원을 마무리하며 기술적 기반을 확보했다.

사용 후 허니컴 촉매를 폐기하지 않고 재가공하는 기술도 적용된다. 기존에는 촉매 수명이 다하면 폐기물로 처리해야 했지만, 허니컴 촉매는 재가공을 거쳐 '복합축열체'로 재사용할 수 있도록 개발됐다. 복합축열체는 온실가스 저감 공정에서 발생하는 열을 저장해 이후 분해 과정에 활용할 수 있는 장치로 기존 제품보다 열 보존 효과와 저감 성능을 크게 높일 수 있다.

에코프로에이치엔은 이번 투자를 통해 확대되는 탄소중립 솔루션 시장을 선점한다는 계획이다. 최근 인공지능(AI) 기술 발전 등으로 고사양 반도체 수요가 늘어나면서 반도체 공장에서 발생하는 온실가스 감축 솔루션 필요성도 커지고 있다. 에코프로에이치엔은 PFCs를 99%까지 제거할 수 있는 첨단 촉매 기술을 앞세워 산업계의 탄소중립 수요에 적극 대응한다는 방침이다.

김종섭 에코프로에이치엔 대표는 "촉매 제조부터 폐기까지 전 주기에서 환경 오염을 최소화하는 것을 목표로 하고 있다"며 "정부의 탄소중립 정책에 부응해 국내외 탄소중립 시장에서 새로운 사업 기회를 창출하고 지속가능한 미래 사업을 본격적으로 전개해 나갈 것"이라고 말했다.

한편 에코프로에이치엔은 7월 정부의 탄소중립 전환 선도프로젝트 융자지원사업 대상 기업에 선정된 바 있다. 탄소중립 전환 선도프로젝트 융자지원사업은 정부가 온실가스 감축 시설과 연구개발에 투자하는 기업에 2027년까지 총 1521억 원의 융자금을 지원하는 사업이다.