미국 전기차 구매 보조금 종료와 비자 규제 강화라는 이중 악재로 인해 국내 배터리 업계의 북미 전략에 비상이 걸렸다. 전기차 수요 위축 속에 보조금마저 폐지되면서 수익성 악화가 예상되는 데다 숙련 인력 파견에 제동이 걸리면서 공기 지연, 부대 비용 증가 등으로 대형 프로젝트 전반에 차질이 불가피할 것이라는 우려가 커지고 있다.

10일 업계에 따르면 지난 4일(현지시간) 미국 조지아주 HL-GA 배터리 공장 건설 현장에서 불법체류자 단속이 벌어진 이후 미국 전역에서 공장을 확충 중인 배터리 업계는 '정식 취업 비자를 가진 숙련 인력' 확보가 가장 시급한 과제로 부상했다. 그동안은 ESTA, B1·2 등 단기 비자를 활용해 인력을 파견했으나 앞으로는 정식 취업 비자가 사실상 필수화되면서 실제 투입까지 수개월이 걸릴 수 있다는 전망이다.

전문가들은 미국 당국의 전향적 조치가 조기에 이뤄지지 않을 경우 인력 수급 불안으로 인건비가 상승하고 이로 인해 배터리 공장 가동 일정까지 늦어질 수 있다고 지적한다. 공사 지연은 금융비와 고정비 부담을 키우는 것은 물론 납품 차질로 고객사 신뢰를 흔들어 기업 전반의 부담으로 이어질 수 있다.

현재 LG에너지솔루션은 HL-GA 공장을 비롯해 애리조나 퀸크릭, 미시간 랜싱, 오하이오 파예트카운티 등 4곳에서 신규 공장을 짓고 있다. 삼성SDI도 2개 공장을 짓고 있고, SK온 역시 현대차·포드 등과 합작 공장을 건설 중이다.

배터리 업체들은 완공 시점을 기준으로 공급 계약을 맺는 경우가 많아, 공정 지연 가능성 자체가 곧바로 리스크로 이어진다는 분석이 나온다. LG에너지솔루션은 최근 메르세데스-벤츠와 15조 원 규모의 원통형 46시리즈 배터리 공급 계약을 체결했으며, 내년 가동 예정인 애리조나 공장에서 이를 소화할 계획이다. 또 테슬라와는 6조 원 규모의 에너지저장장치(ESS) 배터리 공급 계약을 맺었다. SK온 역시 미국 재생에너지 기업 플랫아이언 에너지와 협력해 대형 ESS를 공급하기로 했다. 모두 '미국 생산'을 전제로 한 계약인 만큼, 숙련 인력 투입 지연이 현실화하면 생산 라인 정상화와 납품 일정에 직접적인 영향을 줄 수 있다는 지적이다.

여기에 오는 30일부로 인플레이션감축법(IRA) 전기차 세액공제가 조기 종료되는 점도 배터리 업계에는 부담으로 작용한다. 최대 7500달러(약1000만 원)의 혜택이 사라지면 전기차 판매 둔화는 불가피해 배터리 수요 감소로 직결된다.

주민우 NH투자증권 연구원은 "다음달 1일 전면 폐지를 앞두고 전기차(EV) 수요 부진이 예상보다 클 수 있어 완성차 업체들이 재고 관리를 보수적으로 할 가능성이 크다"며 "단기 실적 둔화는 피하기 어렵다"고 분석했다.

그럼에도 업계는 미국 시장을 포기할 수 없다는 입장이다. 전기차 수요가 '캐즘(일시적 수요 정체)'을 겪는 동안은 ESS가 돌파구가 되고, 이후에도 미국은 글로벌 전기차 시장에서 중요한 비중을 차지할 수밖에 없다는 것이다.

업계 관계자는 "정부가 외교적 문제 해결에 주력하고, 기업들도 임원과 전문가를 꾸준히 파견하며 대응하고 있다"며 "트럼프 대통령도 전문 기술 인력의 필요성을 언급한 만큼 투자는 큰 차질 없이 이어질 것"이라고 말했다.