급격한 인구 감소와 산업 기반의 붕괴 속에서도 울진군이 다시 한 번 국가적 '혁신'의 이름으로 주목받았다. 행정혁신 분야에서 4년 연속 대상을 거머쥔 울진군의 전략은, 청정에너지 산업이라는 실질적이고 지속 가능한 대안에서 출발한다.

울진군(군수 손병복)은 지난 9월 29일 서울 중구 더플라자호텔에서 열린 '2025 대한민국 신뢰받는 혁신대상' 시상식에서 행정혁신 부문 4년 연속 수상이라는 성과를 올렸다.

이 시상식은 중앙일보와 포브스코리아가 공동 주관하고 산업통상자원부와 JTBC가 후원하는 행사로, 지속 가능한 혁신성과를 이룬 기관과 기업을 선정해 시상한다. 올해로 10회를 맞은 가운데, 울진군은 지속 가능한 산업 구조 전환을 주도한 지방정부 사례로 선정됐다.

울진군은 오랜 시간 구조적 위기와 마주해왔다. 1960년대 12만 명에 달했던 인구는 현재 절반 이하로 줄었고, 학교, 병원, 문화 인프라까지 쇠퇴하면서 지역 생존 자체가 흔들리고 있었다.

그러나 손병복 군수 체제의 울진군은 이 위기를 '청정에너지'로의 산업 대전환 기회로 삼았다. 군은 원전 자원을 활용해 '원자력 수소 국가산업단지' 조성을 추진했고, 단순한 연구 실증 단지를 넘어, 기업 투자가 가능한 실질적 산업기지로 방향을 선회했다.

이 과정에서 중앙정부와의 긴밀한 협의는 물론, 국내 대기업들의 투자 의지 확보 등 민관협력 체계도 주도적으로 구축됐다. 그 결과 울진은 국가산업단지 후보지로 선정되고, 예비타당성 조사 면제라는 실질적 행정 성과까지 확보했다.

울진군은 여기서 더 나아가 수소특화단지 지정을 추진 중이다. 지정이 완료되면 세제·재정 혜택, 규제 완화 등으로 기업 투자 여건이 대폭 개선되며, 지역은 수소 산업 생태계의 핵심 기지로 재편될 수 있다. 이는 단순한 기업 유치가 아닌, 지역 경제 체질을 근본적으로 전환하려는 전략적 접근이라는 점에서 주목된다.

손병복 울진군수는 "울진이 만들어가는 혁신의 여정은 단순한 지역 개발이 아니라, 기후위기와 에너지전환이라는 인류의 과제에 대한 해답이기도 하다"며 "울진을 세계 속의 원자력 수소 산업 허브로 성장시킬 것"이라고 밝혔다.