LG유플러스는 '전략가'의 지휘 아래 체질 개선과 인공지능(AI) 전환(AX)이라는 두 마리 토끼를 쫓고 있다.

LG그룹 내 대표적인 '전략통'으로 꼽히는 홍범식 사장이 지휘봉을 잡은 이후, LG유플러스는 기존의 방만한 사업 포트폴리오를 과감히 정리하고 AI 중심의 'AX 컴퍼니'로 거듭나기 위한 드라이브를 걸고 있다. 4년 만에 교체된 수장으로서 홍 대표가 보여주고 있는 행보는 '선택과 집중'이라는 경영의 정석을 그대로 보여준다.

홍 대표는 베인&컴퍼니, 올리버와이만 등 글로벌 컨설팅 기업을 거친 경영 전략 전문가다. 2019년 LG에 합류해 경영전략부문장으로서 그룹의 성장 동력 발굴과 M&A 등을 총괄했으며, 2022년부터는 LG유플러스의 기타비상무이사를 맡아 통신 사업에 대한 이해도를 높여왔다.

LG그룹은 그를 변화하는 통신 시장 환경 속에서 LG유플러스의 새로운 도약을 이끌어낼 적임자로 평가하며 CEO로 낙점했다.

현재 홍 대표가 가장 공을 들이고 있는 분야는 단연 AI다. 취임 후 그는 '그로쓰 리딩 AX 컴퍼니(Growth Leading AX Company)'라는 슬로건을 내걸고 조직 구조를 대대적으로 개편했다. 특히 최근 단행된 2026년 조직개편에서 CEO 직속으로 '전략·AX 담당'을 신설해 의사결정의 민첩성을 높였다. 이는 그룹 차원의 AI 전환 기조와 궤를 같이하는 것으로, 실행력을 강화하겠다는 의지로 풀이된다.

AX 전환 전략의 일환으로 출시된 AI 통화 에이전트 '익시오(ixi-O)'는 출시 1년 만에 가입자 100만 명을 돌파하며 가시적인 성과를 내고 있다. 또한, AI 데이터센터(AIDC) 매출 역시 꾸준한 상승 곡선을 그리며 기업 간 거래(B2B) 부문의 성장을 견인하고 있다.

반면, 수익성이 불투명한 신사업 부문에는 과감한 메스를 댔다. 전임 황현식 대표 시절 추진했던 '유플러스 3.0' 전략 산하의 다수 사업들이 정리 수순을 밟고 있다. 대표적으로 도심항공교통(UAM) 컨소시엄 해체, 스포츠 플랫폼 '스포키' 서비스 종료, 그리고 자체 제작 스튜디오 'STUDIO X+U'의 철수 계획 등이 꼽힌다. 넷플릭스 등 글로벌 OTT와의 경쟁에서 밀린 키즈 콘텐츠 사업 역시 투자를 철회했다. 문어발식 확장보다는 AI 등 확실한 미래 먹거리에 '올인'하겠다는 홍 대표의 실용주의적 경영 철학이 반영된 결과로 해석된다.

재무적 성과 측면에서는 안정적인 흐름을 이어가고 있다. 올해 3분기까지 연결 기준 매출은 4조 원대를 돌파하며 꾸준한 증가세를 보였다. 3분기 영업이익이 희망퇴직에 따른 일회성 비용(약 1500억 원) 반영으로 주춤했으나, 이를 제외하면 펀더멘털은 견조하다는 평가다. 나이스신용평가는 이러한 성장세를 반영해 LG유플러스의 장기신용등급 전망을 '안정적'에서 '긍정적'으로 상향 조정하기도 했다. 시장에서는 2026년 다시 영업이익 1조 원 시대를 열 것으로 내다보고 있다.

그러나 홍 대표의 앞길에 장밋빛 전망만 있는 것은 아니다. 최근 경쟁사들 사이에서 불거진 해킹 사고 및 보안 리스크는 홍 대표가 넘어야 할 중요한 과제다. 과거 개인정보 유출 사태의 아픔이 있는 LG유플러스인 만큼, 강화된 보안 체계 구축과 리스크 관리는 홍 대표의 경영 능력을 검증하는 시험대가 될 전망이다. 또한, 정부 조사 결과와 이에 따른 파장은 향후 그의 입지에 변수로 작용할 가능성이 있다.

'플랫폼 기업'에서 'AX 컴퍼니'로의 대전환을 선언한 LG유플러스는 이제 '홍범식 호(號)'의 전략이 얼마나 실효를 거둘지 증명해야 하는 시점에 섰다. 불필요한 가지를 쳐내고 AI라는 뿌리를 단단히 내리려는 그의 '전략적 결단'이 LG유플러스의 10년 미래를 어떻게 바꿔놓을지 업계의 이목이 쏠리고 있다.

■약력

홍 대표는 1968년생으로 미국 서던캘리포니아대(USC) 경영학 학사를 졸업하고 컬럼비아대에서 경영학 석사 학위를 받았다.

이후 모니터그룹 파트너, SK텔레콤 신규사업개발그룹장(상무), 올리버와이만 대표, 베인&컴퍼니코리아 대표 등을 역임하며 글로벌 통신 및 IT 전략 전문가로 경력을 쌓았다. 2019년 LG 경영전략부문장(사장)으로 영입되어 그룹의 사업 포트폴리오 고도화를 주도했으며, LG유플러스와 LG헬로비전의 기타비상무이사를 겸임했다. 현재 LG유플러스의 대표이사 사장으로서 회사의 AI 전환과 체질 개선을 진두지휘하고 있다.