'K의료'가 뷰티, 유통 서비스, 관광 등 연관 산업을 견인하며 고부가가치 성장축으로 부상했다.

16일 국내 제약·바이오 업계에 따르면, K의료가 활성화되면서 방한 외국인 환자수는 가파르게 증가하고 있다. 2024년 방한 외국인 환자수는 전년 61만 명에서 117만 명으로 약 2배 늘었다. 방한 외국인 환자 실적이 사상 최대 규모를 기록하며 연간 100만 명대에 진입한 가운데, 올해는 140만 명을 넘어설 것으로 전망된다.

이날 한국보건산업진흥원은 '2024 신용카드 데이터로 본 외국인환자 소비패턴 분석 보고서'를 발표했다. 특히 단일 진료에서 다양한 의료 관광으로 산업 생태계가 확장되고 있다는 분석을 내놨다.

구체적으로 살펴보면, 지난해 국내에서 신용카드로 의료 소비를 한 외국인 환자수는 약 92만 명이다. 이들의 카드 소비 전체 금액은 3조6647억원이며 이 중 의료 소비는 1조4053억원으로 전체 금액의 38%에 해당한다.

진료과별 소비 구조는 피부과가 5855억원의 소비가 발생해 1위에 올랐고 성형외과 3594억원이 뒤를 이었다. 피부과와 성형외과에서만 총 9449억원의 소비가 나타난 것으로 이는 의료 소비의 67%를 차지한다.

이러한 피부과, 성형외과 등 주요 진료과 이용과 함께 백화점·면세점·특급호텔·일반음식점 등 의료 외 4대 업종 소비 규모는 7995억원이다.

카드 1개를 외국인 환자 1명으로 단순 환산한 경우에도, 1인당 의료비 153만원을 포함해 전체 소비 399만원을 지출했다. 이는 일반 외국인 관광객의 평균 지출액 107만원 대비 약 4배에 달하는 소비력이기도 하다.

이러한 성장속에 미용·쇼핑 집중형, 치료의료 집중형, 관광 복합형 등으로 소비 유형도 복합적으로 구축되고 있다.

대만, 일본, 중국, 태국 환자들은 피부과와 성형외과를 중심으로 한 'K뷰티 연계형' 환자로 분류됐다. 카자흐스탄, 몽골 환자들은 한국을 치료 목적지로 인식해 건강검진, 종합병원, 내과 등에 방문하고 있다. 한편, 미국, 싱가포르 환자들은 의료와 관광을 병행하는 경향을 보였다.

한국보건산업진흥원 한동우 국제의료본부장은 "이번 보고서는 외국인환자 유치 성과를 단순 '환자 수'가 아닌 의료를 중심으로 한 '연관산업에서의 외국인환자 소비 특성'을 다각도로 분석한 첫 사례"라며 "나아가 지역 특화 의료관광 모델 개발, 지자체 정책, 관련 산업계 사업 기획 등을 위한 기초 자료로 활용될 것"이라고 설명했다.

한 본부장은 "최근 국회 본회의에서 비대면진료의 제도화를 위한 의료법 개정안이 통과했다"며 "한국 방문이 어려운 해외 환자를 위한 사전·사후 비대면 진료가 활성화될 기반이 마련됐다"고 밝혔다.

환율은 외국인 환자 유입에 긍정적 요인으로 작용할 가능성이 제기됐다. 최근 원·달러 환율이 1400원대 후반까지 오르며 일시적 현상이 아닌 '뉴노멀' 국면으로 접어들 경우, 외국인 관광객과 외국인 환자 입장에서는 한국 의료 서비스의 가격 경쟁력이 상대적으로 강화될 수 있다는 분석이다.

의료 사고 등 위험 요소는 해당 시장 전반을 급격히 위축시킬 수 있다. 한 본부장은 국내 의료 관광 경쟁력에는 '환자 안전'이 최우선 과제로 뒷받침되어야 한다고 강조한다. 실제로 한국보건산업진흥원은 올해 신규 사업으로 외국인 환자 유치업체에 국제표준화기구(ISO)가 제정한 'ISO9001 품질경영시스템 인증'을 도입했다.

한 본부장은 "K의료는 양적 성장만으로는 지속 가능하지 않다"며 "의료 전문성, 환자 안전과 편의, 체류 전반을 아우르는 서비스 품질관리 등 질적 성장을 수반해 나가겠다"고 말했다.