일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 한국의 초저출산 문제를 두고 "충격적이고 무서운 수준"이라며 또 한 번 강도 높은 경고를 내놨다. 그는 출산율 하락이 단순한 경제 문제를 넘어, 국가 소멸과 안보 붕괴로 이어질 수 있다고 주장했다.

머스크는 지난달 7일 공개된 피터 디아만디스의 팟캐스트 '문샷(Moonshots)' 에피소드 220회에 출연해 인공지능(AI)과 인류의 미래, 인구 구조 문제를 주제로 대화를 나눴다. 이 자리에서 그는 한국의 인구 감소 속도를 언급하며 "정말 미친 것 아닌가. 충격적이고 무서운 수준"이라고 말했다.

그는 한국의 합계출산율이 0.7명 미만으로 떨어진 현실을 지적하며 "이런 추세가 지속되면 한국 인구는 매 세대마다 약 70%씩 줄어들 것"이라고 전망했다. 이어 "3세대, 약 90~100년이 지나면 한국 인구는 현재의 약 3%, 즉 25분의 1 수준으로 축소될 것"이라고 주장했다.

머스크의 발언이 특히 주목받은 대목은 인구 감소가 안보 문제로 직결될 수 있다는 경고였다. 그는 "이건 단순한 수치 변화가 아니라 국가 소멸을 의미한다"며 "그 시점이 오면 북한이 굳이 침략할 필요도 없다. 그냥 걸어서 국경을 넘으면 된다"고 말했다. 이어 "그때의 한국에는 보행기를 탄 노인들만 가득할 것"이라고 표현했다. 급격한 고령화와 청년층 붕괴가 동시에 진행될 경우 국가 기능 자체가 유지되기 어렵다는 의미다.

머스크는 과거에도 한국의 저출산 문제를 반복적으로 언급해왔다. 지난해 3월 미국 폭스뉴스 인터뷰에서는 "인류의 미래에서 가장 걱정되는 것은 낮은 출산율"이라며 "이 문제가 해결되지 않으면 문명 자체가 사라질 수 있다"고 말했다.

또 지난해 1월에는 자신의 엑스(X·옛 트위터)에 한국의 연령대별 인구 분포 그래프를 올리며 "한국은 1세 아기보다 84세 노인이 더 많다"고 설명했다. 해당 그래프는 40~60대 인구가 30세 이하 인구보다 많은 '항아리형 구조'를 보여주며 큰 반향을 일으켰다.

2024년 사우디아라비아에서 열린 미래투자이니셔티브(FII) 콘퍼런스에서도 그는 "장기적으로 인류의 가장 큰 위협은 인구 붕괴"라며 한국을 대표적 사례로 언급했다. 현재의 출산율이 유지될 경우 한국 인구는 지금보다 훨씬 더 급격히 줄어들 것이라는 전망도 내놨다.

전문가들은 머스크의 표현이 과격하지만, 초저출산과 고령화가 동시에 진행되는 한국 사회의 구조적 위험을 단적으로 보여주는 경고라는 점에서 가볍게 넘길 사안은 아니라고 지적한다.