이란 전역에서 반정부 시위가 2주 넘게 이어지는 가운데, 도널드 트럼프 미국 대통령이 "미국은 도울 준비가 돼 있다"며 이란 사태에 대한 개입 가능성을 시사했다. 구체적인 방식은 밝히지 않았지만, 군사적 선택지를 배제하지 않는 발언이 이어지면서 중동 정세가 다시 요동치고 있다.

트럼프 대통령은 10일(현지시간) 자신의 소셜미디어 트루스소셜에 "이란은 어쩌면 과거 어느 때보다 자유를 원하고 있다"며 "미국은 도울 준비가 돼 있다"고 적었다. 다만 누구를, 어떤 방식으로 돕겠다는 것인지는 명확히 언급하지 않았다. 그럼에도 미국 대통령이 이란의 내부 시위를 공개적으로 거론하며 '지원'을 언급한 것은 이례적이라는 평가가 나온다.

미국 내에서는 이미 군사적 시나리오에 대한 검토가 진행 중이라는 보도도 나왔다. 월스트리트저널(WSJ)은 같은 날 행정부 관계자들을 인용해 "트럼프 대통령의 위협을 실행에 옮길 경우를 대비해 이란을 공격하는 방안에 대한 예비 논의가 이뤄졌다"고 전했다. 보도에 따르면 논의 대상에는 이란의 군사 시설을 겨냥한 대규모 공습 가능성도 포함됐지만, 즉각적인 공격 징후는 포착되지 않았다고 밝혔다.

이번 사태의 배경에는 이란의 심각한 경제난이 있다. 화폐 가치 폭락과 생필품 가격 급등으로 촉발된 반정부 시위는 지난달 28일부터 시작돼 현재 전국 180여 개 도시로 확산됐다. 이란 당국은 시위대를 강경 진압하고 있으며, 이란 인권단체(HRA)에 따르면 시위대 50명을 포함해 최소 65명이 숨지고 2300명 이상이 체포된 것으로 집계됐다.

트럼프 대통령은 전날 백악관 행사에서도 한층 더 강경한 발언을 내놨다. 그는 "그들이 과거처럼 사람을 죽이기 시작하면 우리는 개입할 것"이라며 "이란이 가장 아픈 곳을 매우 세게 타격하겠다"고 경고했다. 다만 "지상군을 투입한다는 의미는 아니다"라고 선을 그으며 공습 등 제한적 군사 옵션을 염두에 둔 발언이라는 해석에 무게가 실린다.

전문가들은 트럼프 대통령의 발언이 이란 정권을 압박하기 위한 심리전 성격이 강하지만, 동시에 실제 군사 행동으로 이어질 수 있는 여지를 남긴 신호라고 분석한다. 이란 내부 불안과 미국의 강경 메시지가 맞물리면서 중동 지역의 긴장 수위가 한층 높아지고 있다는 평가다.