한화오션이 암모니아를 비롯한 차세대 친환경 연료와 에너지저장시스템(ESS) 등 복합 기술을 앞세워 탈탄소 선박 전환에 속도를 내고 있다. 연료·추진 기술부터 전력 저장·운용까지 친환경 해양 기술 전반을 아우르는 포트폴리오를 구축해 무탄소 추진 시대를 대비한 중장기 경쟁력을 강화하겠다는 전략이다.

19일 업계에 따르면 한화오션은 선박추진동력원으로 액화천연가스(LNG) 이후를 대비한 무탄소 추진 기술을 암모니아 중심으로 진행하고 있다. 암모니아는 연소 과정에서 이산화탄소(CO₂)가 발생하지 않는 연료로 차세대 무탄소 연료 후보로 꼽히지만, 불에 잘 붙지 않는 특성으로 인해 연소 구현이 쉽지 않다는 기술적 과제를 안고 있다. 이로 인해 현재 개발 단계에 있는 다수의 선박용 암모니아 엔진은 소량의 화석연료를 섞는 혼소 방식에 의존하고 있으며, 혼소 비율이 낮더라도 탄소 배출은 발생한다.

한화오션은 순수 암모니아만으로 구동 가능한 가스터빈을 개발해 이를 적용한 암모니아 추진 선박 구현을 목표로 기술 개발을 진행하고 있다. 해당 기술은 상용화될 경우 추진 과정에서 탄소를 배출하지 않는 무탄소 선박 구현의 핵심 기술로 자리매김할 것으로 기대된다. 업계에서는 이 기술의 상용화 시점을 2020년대 후반으로 보고 있다.

한화오션은 연료 기술 외 영역에서도 친환경 선박 기술을 확대하고 있다. 한화오션은 지난 2023년 한화에어로스페이스와 협력해 LNG선과 컨테이너선에 적용 가능한 메가와트시(MWh)급 리튬이온전지 기반 ESS를 개발하며 전력 저장·운용 기술 역량을 축적해 왔다.

기후 변화 대응을 위한 국제 규범과 정책이 강화되면서 선박의 연료와 추진 방식 전환은 조선업 전반의 핵심 과제로 자리 잡고 있다. 국제연합(UN) 산하 국제해사기구(IMO)는 2050년까지 해운 부문의 탄소 순배출을 '넷제로(Net Zero)'로 달성하겠다는 목표를 제시하며 친환경 선박으로의 전환을 지속적으로 요구해 왔다. 최근 해운 온실가스 감축을 둘러싼 국제 논의가 조정 국면에 들어섰지만, 중장기적인 탈탄소 전환 기조에는 큰 변화가 없다는 평가다.

현재 친환경 연료로 가장 널리 활용되는 LNG는 기존 연료 대비 탄소 배출을 줄일 수 있으나, 연소 과정에서 이산화탄소가 발생해 완전한 무탄소 연료로 보기는 어렵다. 이에 따라 조선업계 전반에서는 LNG를 과도기적 연료로 활용하는 동시에, 이후를 대비한 암모니아 등 무탄소 연료 기반 선박 기술 확보가 주요 과제로 제기되고 있다.

업계 한 관계자는 "한국 조선 산업이 기본적인 건조 경쟁력은 확보하고 있지만, 암모니아 등 차세대 무탄소 연료를 적용한 선박 기술에서는 아직 어느 국가도 확실한 우위를 점했다고 보기는 어렵다"며 "관련 기술의 확보 속도와 완성도가 향후 중장기 경쟁력을 좌우하게 될 것"이라고 말했다.