면세점이 고전하는 사이, 공항의 빈자리를 식음료(F&B)가 빠르게 채우고 있다. 관광객 구성 변화와 높은 임대료 부담으로 면세점 수익성이 흔들리는 것과 달리, 여객 증가가 곧바로 매출로 이어지는 공항 F&B 컨세션 사업이 새로운 성장 축으로 부상한 것이다. 식품·외식기업들은 인천국제공항을 중심으로 단순 식사 공간을 넘어 브랜드를 각인시키는 전략 거점으로 공항 상권을 재편하고 있다.

인천국제공항공사에 따르면 인천공항 이용객은 2022년 1787만 명에서 지난해 7407만 명으로 급증했으며, 올해는 7500만 명에 이를 것으로 전망된다. 2월 밀라노 동계올림픽을 시작으로 세계야구클래식(WBC·3월), 월드컵(6월), 아시안게임(9월) 등 대형 스포츠 이벤트가 잇따르는 데다 중국 춘절 연휴 확대 등 국제 여객 회복세가 이어진 영향이다. 여기에 아시아나항공의 제2터미널(T2) 이전과 공항 4단계 건설 사업 완료가 맞물리며 T2 상권의 전략적 가치도 크게 높아진 상태다.

유동 인구가 확대됨에 따라 식품·외식 기업들은 공항 컨세션 사업을 단순한 식사 공간을 넘어 브랜드 정체성을 각인시키는 '플래그십 스토어'이자 K-푸드 쇼룸으로 활용하고 있다. 또 글로벌 고객이 집결하는 공항을 해외 인지도 제고의 전진기지로 삼고, 차별화된 콘셉트와 메뉴로 경쟁력을 끌어올리는 모습이다.

CJ프레시웨이는 지난달 인천공항 T2 동편에 공항 내 최대 규모 푸드코트인 '고메브릿지 T2 동편점'을 열며 총 4개 점포, 약 1500석 규모의 고메브릿지 라인업을 완성했다. 새로 문을 연 T2 동편점은 1730㎡(약 523평), 450석 규모로, 좌석 간 간격을 넓혀 쾌적성을 강화한 것이 특징이다. 한식부터 중식, 아시안식, 캐주얼푸드까지 폭넓은 구성을 갖췄으며, '자연담은한상' 불고기 비빔밥 등 공항 인기 메뉴와 신규 전용 코너를 함께 선보이고 있다. CJ프레시웨이는 올해 고메브릿지 연간 이용객 수가 400만 명을 넘어설 것으로 보고 있다.

롯데GRS도 공격적으로 외형을 키우고 있다. 롯데GRS는 최근 인천공항 제1터미널(T1)에 '플레이팅 T1 A/S점'을 오픈하며, 인천공항 내 푸드코트 5개 지점 총 1534석 규모의 플레이팅 라인업을 완성했다. 이 가운데 새로 문을 연 T1 A/S점은 474석 규모로, 인천공항 내 단일 푸드코트 가운데 최대 수용 인원을 자랑한다.

한복의 곡선과 전통 돌담, 기와 구조 등 한국적 요소를 현대적으로 재해석한 공간에서 김치찌개, 순두부찌개, 떡볶이 등 대표 K-푸드부터 아시안 메뉴까지 폭넓게 제공한다. 롯데GRS의 인천공항 컨세션 사업 매출은 지난해 3분기까지 전년 동기 대비 약 23% 증가했으며, 신규 매장들도 목표 매출을 크게 웃도는 성과를 내고 있다.아워홈은 프리미엄 전략으로 차별화에 나섰다. 지난해 12월 인천공항 T1 동편에 프리미엄 푸드홀 '푸드엠파이어'를 열고, 전문 셰프가 선보이는 한식·할랄·아시안 메뉴를 전면에 내세웠다. 청진동 순두부, 할랄 레스토랑 니맛, 태국 캐주얼 다이닝 콘타이 등이 입점해 외국인 이용객 수요를 흡수하고 있다. 아워홈은 현재 T1·T2에서 약 30여 개 매장을 운영 중이며, 공항 컨세션 부문 매출은 꾸준한 성장세를 이어가고 있다.

제조 기반 식품기업들도 공항을 브랜드 체험 공간으로 활용하고 있다.

오뚜기는 인천공항 T2 대한항공 프레스티지 라운지에 '라면 라이브러리'를 조성해 봉지면 즉석 조리 서비스를 제공하며 K-라면 경험을 강화했다. SPC그룹은 배스킨라빈스·던킨 콤보 매장을 통해 공항 전용 디저트 메뉴를 선보이고 있으며, 스타벅스는 인천·김포공항을 합쳐 총 8개 매장을 운영 중이다. 특히 인천공항 T2 에어점은 지난해 전국 스타벅스 매장 가운데 매출 1위를 기록하며 공항 상권의 높은 구매력을 입증했다.

업계 관계자는 "과거 공항 상권의 중심이 면세점이었다면, 지금은 체류 시간이 긴 식음료 매장이 매출과 경험을 동시에 만드는 핵심 채널로 자리 잡고 있다"며 "공항 식음료 매장은 수요 가시성이 높고 변동성이 상대적으로 낮아 식품·외식 기업들이 공항 컨세션을 중장기 성장 축으로 삼고 있다"고 말했다.