에이비엘바이오에 이어 올릭스까지 중추신경계(CNS) 질환에 중점을 둔 경쟁에 가세하면서 플랫폼 기술력이 주목받고 있다. CNS 치료제 개발의 핵심 난제로 꼽히는 혈액뇌장벽(BBB) 연구개발에 업계의 관심이 집중되고 있다.

11일 국내 제약·바이오 업계에 따르면, 올릭스가 중장기 성장 전략으로 CNS 분야 연구개발을 확장하고 있다.

올릭스는 지난 10일 스웨덴 소재 바이오 기업 키투브레인과 CNS 질환 치료제 개발을 위해 '전달체 기술 평가 및 기술 도입 옵션 계약'을 체결했다고 밝혔다.

이번 계약은 혈액뇌장벽(BBB)을 투과해 CNS 질환을 표적하는 소형간섭RNA(siRNA) 플랫폼을 구축하는 것이 목표다. 양사는 키투브레인이 보유한 BBB 셔틀 기술과 올릭스의 CNS siRNA 후보물질을 결합한 접합체를 공동으로 개발한다. CNS 조직 내 약물 전달 효능과 기술적 적합성을 평가하는 공동 연구를 수행할 예정이다.

혈액뇌장벽은 유해 물질이 뇌로 유입되는 것을 차단하는 보호막이지만, CNS 질환 치료제가 작용하는 기전에서는 핵심 장애물로 여겨진다.

이와 관련 키투브레인은 BBB를 구성하는 뇌 모세혈관 내피세포에 있는 트랜스페린 수용체(TfR)에 특이적으로 결합하는 소형 단일 도메인 항체(VHH)를 활용한 약물 수송 기전을 연구해 왔다.

이번 계약은 올릭스가 siRNA 기반 CNS 질환 치료제 개발을 위해 BBB 셔틀 기술을 주도적으로 확보해 나가는 전략의 일환이다. 공동 연구 기간 동안 해당 기술을 특정 CNS 관련 타깃에 적용하는 권리를 올릭스가 선점, 향후 독점권 취득 가능성을 열어둔 옵션을 확보했다.

이동기 올릭스 대표는 "CNS 전달 기술은 장기적인 검증이 필요한 분야인 만큼, 키투브레인과 같이 임상 적용 가능성이 높은 BBB 셔틀 기술을 선제적으로 확보하는 것이 중요하다"며 "국내외 다양한 파트너들과 BBB 셔틀 기술에 대한 논의를 폭넓게 이어가고 있다"고 말했다.

에이비엘바이오도 BBB 투과 기술 '그랩바디-비' 경쟁력을 입증하고 있다.

특히 RNA 전문 기업과 협업해 그랩바디-비와 소형간섭RNA(siRNA) 결합 가능성을 연구하고 있다. 뇌는 물론, 근육, 심장, 폐 등 말초 조직까지 적용 가능한 새로운 약물 전달 시스템을 연구개발해 그랩바디-비 적응증을 확장할 계획이다.

또 최근 콜롬비아에서는 그랩바디-비에 활용되는 인슐린유사성장인자1수용체(IGF1R) 항체에 대한 특허를 획득했다. 해당 특허는 2020년 6월 국제 출원된 것으로, 이번 특허 결정으로 2040년까지 그 권리가 보장된다.

IGF1R은 세포 성장 관련 신호전달 경로에 관여해 다양한 대사와 생리적 기능을 조절할 수 있다. IGF1R은 다른 조직에 비해 BBB에서 상대적으로 높게 발현되는 특성이 있는 것으로 알려졌고 에이비엘바이오는 이러한 IGF1R 특성을 응용해 그랩바디-비를 개발했다.

에이비엘바이오는 그랩바디-비 기술이전 등으로 사업화 성과도 거두고 있다.

앞서 지난해 4월 글로벌 제약사 GSK와 4조1000억원 규모의 그랩바디-B 기술이전 계약을 체결했다. 같은 해 11월 일라이 릴리와 맺은 그랩바디-비 플랫폼 기술이전 및 공동개발 계약 체결에 대한 계약금은 지난달 정식 수령하는 등 수익 창출로 이어졌다.

이상훈 에이비엘바이오 대표는 "BBB 셔틀 시대가 도래함에 따라 그랩바디-비가 폭넓은 분야에서 경쟁력을 갖춰 나갈 것"이라며 "그랩바디-비를 새로운 표적에 적용하고 모달리티를 확장하는 등 연구개발에 박차를 가하고 있어 앞으로는 비만이나 근육 관련 질환 등에서 그랩바디-비 적응증을 추가할 예정"이라고 말했다.

아울러 제약 업계는 CNS 자체 신약에 대한 연구개발에 속도를 내고 있다.

부광약품은 자회사 콘테라파마를 통해 CNS 전략과제 경쟁력을 확대한다. 자체 파이프라인으로는 파킨슨병 환자 대상 아침 무동증 치료제 'CP-012' 임상1b상에 진입해 있다. 현재 긍정적인 톱라인 결과를 확보해 이를 바탕으로 임상2상 진입을 가속화한다는 방침이다.

지난해 말에는 콘테라파마와 글로벌 제약사 룬드벡의 의약품 연구개발 협력 계약 체결을 추진했다. 파킨슨병 치료제 개발 및 RNA 개발 플랫폼 기술력을 입증한 셈이다.

큐라클은 알츠하이머병 신약에 대한 기대감을 높인다. 큐라클의 'CU71'은 뇌혈관내피 기능장애 차단제로, BBB를 안정화해 알츠하이머병 진행을 억제해 준다.

제약 업계 관계자는 "BBB 자체를 타깃으로 하거나 기존 약물 기전의 한계점을 보완할 수 있는 기전에 대한 연구가 활발해지고 있다는 것은 질환의 근본 원인에 대한 접근성이 바탕이 된 것"이라며 "기존 치료법에 대한 대안에서 한 차원 나아간 연구개발이 진행되고 있다고 볼 수 있다"고 덧붙였다.