이마트가 지난해 본업인 오프라인 사업 약진에 힘입어 수익성 반등에 성공했다. 경쟁사인 롯데마트가 적자 전환하고 홈플러스가 부진의 늪에 빠진 것과 대조적으로, 이마트는 '본업 경쟁력 강화' 전략이 적중하며 대형마트 업계 독주 체제를 굳혔다. 다만 SSG닷컴과 지마켓 등 이커머스 계열사는 여전히 적자의 늪을 벗어나지 못해 그룹 차원의 고민이 해를 넘겨서도 계속될 전망이다.

이마트는 2025년 연결 기준 연간 영업이익이 3225억원을 기록해 전년(471억원) 대비 584.8% 급증했다고 공시했다. 같은 기간 순매출은 28조9704억원으로 0.2% 소폭 감소했지만, 내실 다지기를 통해 수익성을 획기적으로 개선했다.

실적 반등 일등 공신은 창고형 할인점 '트레이더스'였다. 트레이더스의 지난해 매출은 3조8520억원으로 전년 대비 8.5% 성장했으며, 영업이익은 1293억원으로 39.9%나 늘었다. 이는 이마트 별도 기준 전체 영업이익(2771억원)의 약 46%를 차지하는 수치로, 고물가 시대 대용량·가성비 전략이 소비자 지갑을 여는 데 성공했음을 입증했다.

'공간 혁신'도 주효했다. 체험형 쇼핑몰로 리뉴얼한 '스타필드 마켓' 죽전점 등 주요 점포들이 지역 랜드마크로 자리 잡으며 집객 효과를 톡톡히 봤다. 실제로 지난해 리뉴얼 오픈한 일산점은 방문객 수가 61.3%, 매출이 74.0% 급증했고, 동탄점과 경산점도 각각 16.5%, 19.3%의 매출 신장을 기록했다.

자회사들의 선전도 힘을 보탰다. 스타필드를 운영하는 신세계프라퍼티는 전년 대비 27.2% 증가한 매출액 4708억원과 125% 증가한 영업이익 1740억원을 기록하며 역대급 실적을 냈고, 조선호텔앤리조트 역시 투숙률 개선 등에 힘입어 28% 늘어난 영업이익 531억원을 달성했다.

오프라인과 다르게, 온라인 사업 부문은 이마트의 여전한 고민거리다. 연결 자회사인 SSG닷컴과 지마켓은 지난해 4분기에도 적자 고리를 끊어내지 못했다.

SSG닷컴은 지난해 4분기 265억원의 영업손실을 기록했고, 연간 매출은 1조3471억원으로 전년 대비 14.5% 줄어들었다. 지마켓 역시 4분기에만 171억원의 영업손실을 냈다. 특히 지마켓은 지난해 11월 신세계그룹과 알리바바그룹의 합작법인(JV) 체제로 편입되면서 연결 실적에서 제외(지분법 전환)되는 등 지배구조 격변기를 겪고 있다.

업계에서는 정부의 대형마트 새벽배송 허용 움직임이 이마트에게 '양날의 검'이 될 수 있다는 관측이 나온다. 오프라인 점포를 물류 거점(PP센터)으로 활용할 수 있는 이마트에게 기회요인인 것은 분명하지만, 이미 시장을 장악한 쿠팡 등과 경쟁하며 온라인 적자 폭을 키울 수 있다는 우려도 상존하기 때문이다.

이마트는 올해 온·오프라인의 균형 성장을 위해 사업 구조 재편에 속도를 낸다는 방침이다. 온라인 부문은 독자 생존 능력을 키우는 데 집중한다. SSG닷컴은 이마트의 강점인 신선식품 경쟁력을 극대화하고, 신규 멤버십 '쓱7클럽'과 퀵커머스 서비스 '바로퀵' 확대를 통해 충성 고객 확보에 나선다. 지마켓은 알리바바와의 협업을 통해 직구 경쟁력을 강화하고 플랫폼 효율화를 꾀할 계획이다.

이마트 관계자는 "2026년은 본업 경쟁력 고도화에 초점을 두고 시장 지배력과 수익 구조를 동시에 강화하는 해가 될 것"이라며 "오프라인의 성장세를 바탕으로 온라인 사업의 체질 개선도 지속해 나갈 것"이라고 밝혔다.