가족들이 오랜만에 모이는 설 명절은 즐거운 날이기도 하지만, 정신적인 스트레스를 호소하는 사람들도 적지 않다. 설 연휴에 흔히 오가는 대학·취업·결혼·출산과 같은 질문은 안부를 넘어 개인의 삶을 평가받는 느낌을 주는 탓이다. 특히 반복적인 질문을 받을 경우 삶이 비교되고 평가받는 느낌이 커져 자존감 저하와 불안을 유발할 수 있다. 전문가들은 연휴 기간 스트레스를 줄이려면 충분히 쉴 시간을 의도적으로 확보하라고 조언했다.

이대서울병원 정신건강의학과에 따르면 설 연휴 기간, 정신적인 스트레스의 가장 큰 요인이 되는 것은 덕담을 가장한 사촌, 형제 간의 비교다. 사촌이나 형제, 또래와의 비교는 '나는 부족한 사람'이라는 인식을 강화할 수 있으며, 이러한 경험이 반복되면 만성적인 열등감과 자기 비난으로 이어질 가능성이 높다.

가볍게 던진 농담이나 덕담이라 하더라도 개인의 취약한 경험과 맞닿으면 우울감이나 불안을 악화시키는 계기가 될 수 있다. 취업 실패, 관계 단절, 난임, 경제적 어려움 등을 겪고 있는 사람에게 관련 발언은 과거의 좌절을 반복적으로 떠올리게 하는 자극이 되며, 부정적인 생각이 계속 되풀이되는 반추를 강화할 수 있다. 이로 인해 명절 이후 우울감, 불면, 불안 증상이 두드러지는 경우도 임상에서 자주 관찰된다.

김선영 이대서울병원 정신건강의학과 교수는 설 연휴 스트레스를 줄이려면 평가·비교·조언이 담긴 질문을 피하고, 상대의 현재 상태를 있는 그대로 인정하는 표현을 사용하는 것이 중요하다고 조언했다. "언제 취업하니", "이제 결혼해야지" 대신 "요즘 어떻게 지내니", "바쁘지는 않았어?" 등으로 결과보다 과정을 묻는 말이 관계의 긴장을 낮춘다. 또한 말보다 행동이 더 좋은 덕담이 될 수 있으며, 조용히 돕고 배려하는 '무언의 덕담'도 효과적인 방법이다.

또한, 설 연휴 스트레스를 줄이려면 개인적으로 충분히 쉴 시간을 의도적으로 확보하고, 명절 전후 일정에 여유를 두는 것이 도움이 된다. 대화가 부담스러워질 때 잠시 자리를 벗어날 수 있는 방법을 미리 정해 두거나 가까운 가족과 신호를 정해 두는 것도 좋은 전략이다. 무엇보다 명절 동안 느낀 불편한 감정을 억누르기보다 인정하고, 필요하다면 상담이나 주변의 지지를 통해 정리하는 과정이 중요하다.

김선영 교수는 "가족들 사이에서 느끼는 스트레스 반응이 성격이나 의지의 문제가 아니라 가족 관계와 사회적 압력이 집중되는 상황에서 나타나는 정상적인 스트레스 반응임을 이해하는 것이 중요하다"며 "불안·우울·불면 등이 뚜렷할 경우 단기적인 약물치료로 증상 완화를 돕고, 필요 시 기존 치료 조정이나 인지행동치료 등 정신치료를 병행하는 것이 효과적인 방법"이라고 조언했다.