2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽에서 은빛·동빛 질주를 펼친 고양시청 소속 임종언이 금의환향했다. 임종언은 27일 오후 고양시청에서 열린 환영식 기자회견에서 "첫 올림픽 무대라 긴장과 부담이 적지 않았다"며 "다음 대회에서는 한층 성숙한 모습으로 돌아오겠다"고 각오를 밝혔다.

임종언은 이번 대회 남자 5,000m 계주에서 은메달, 1,000m 개인전에서 동메달을 획득하며 대한민국 쇼트트랙의 저력을 입증했다. 1,000m 이후 500m와 1,500m에서 기대에 못 미친 결과를 남겼지만, 그는 흔들리지 않았다. "곧바로 5,000m 계주가 예정돼 있어 지난 경기는 빨리 털어냈다"며 "좋은 장면만 떠올리며 다음 레이스 운영에 집중했다"고 돌아봤다.

대표팀 내 팀워크도 성과의 밑바탕이 됐다. 임종언은 "대표팀 합류 이후 남자 선수들이 계주를 위해 꾸준히 호흡을 맞춰왔다"며 "경기 전날까지도 작전과 동선을 반복 점검했다"고 말했다. 치열했던 결승을 떠올리며 그는 "네덜란드를 포함해 모든 나라가 최고의 컨디션으로 올림픽에 맞춰 준비해왔다"며 "결국 당일 컨디션과 끝까지 버티는 지구력이 메달 색을 갈랐다"고 강조했다.

귀국 직후 가장 먼저 향한 곳은 집이었다. 그는 "미뤄뒀던 부모님과 시간을 보내며 마음을 추슬렀다"며 "부모님이 '올림픽 빙판 위에 선 것만으로도 충분하다'고 말해주셔서 스스로를 돌아보는 계기가 됐다"고 전했다. 대회 전후로는 "길에서 알아봐 주는 분들이 늘어 실감이 났다"고 웃어 보였다.

13년째 빙판을 지켜온 노력도 화제가 됐다. 초등학교 1학년 때 스케이트를 처음 신은 그는 "스케이트 날 한 벌이 약 200만 원 수준"이라며 "현재 5켤레 정도를 보유하고 있고, 올림픽에서 신었던 스케이트가 가장 애착이 간다"고 소개했다. 경기 전 루틴에 대해서는 "식사를 챙기고, 전날에는 잘 탔던 경기 영상을 보며 운영을 정리한다"고 설명했다.

이날 환영식에 참석한 이동환 고양특례시장은 "대한민국이 획득한 메달 중 두 개를 고양시 소속 선수가 가져왔다는 사실이 큰 자부심"이라며 "고양을 쇼트트랙의 중심 도시로 키우기 위해 빙상 인프라 확충과 국제대회 유치에 힘쓰겠다"고 밝혔다. 은·동메달 포상금 4,000만 원이 언급되자 임종언은 "포상도 감사하지만, 고양시청 이름을 달고 뛴다는 사실 자체가 더 큰 영광"이라고 답했다.

고양시청 빙상팀 관계자는 "또래 대비 폭발적인 스피드가 강점이며 성장 가능성이 크다"며 "세계선수권과 아시안게임, 다음 올림픽까지 체계적으로 지원하겠다"고 밝혔다.

임종언은 마지막으로 "학생 시절 세 차례 부상을 겪었지만 가족과 지도자, 친구들의 믿음 덕분에 포기하지 않았다"며 "결과에만 집착하기보다, 서로 배우고 존중하는 선수로 기억되고 싶다"고 말했다.