신현송 한국은행 총재 후보자의 첫 공개 메시지는 금리 인상·인하 방향 자체보다 외환·금융시스템이 충격을 얼마나 견딜 수 있는지에 더 가까웠다.

중동 사태를 한국 경제의 단기 최대 리스크로 지목하면서도 높은 환율 수준 자체보다 달러 유동성이 양호하다는 점을 강조한 것은, 적어도 첫 메시지에서는 '금리 방향'보다 '시스템 체력'을 먼저 점검하겠다는 뉘앙스를 남겼다.

31일 신 후보자는 서울 중구 인사청문회 준비 사무실 첫 출근길 문답에서 "단기적으로는 지금 중동 사태"라며 "유가 상승으로 인플레이션에는 상승 압력이 있고 또 경기는 하방 리스크가 있다"고 말했다.

다만 물가 상방과 경기 하방 가운데 어느 쪽에 더 무게를 두느냐는 질문에는 "워낙 불확실성이 많아 예단할 수 없다"며 신중한 태도를 보였다.

가장 눈에 띈 것은 환율을 바라보는 시각이다. 신 후보자는 "환율 레벨 자체는 그렇게 큰 의미를 부여해서는 안된다"며 "달러 유동성에 관한 지표들은 상당히 양호하다"고 했다. 예전처럼 환율 수준을 곧바로 금융불안과 직결시키기보다, 외화 유동성과 자금 흐름, 금융시스템의 흡수력을 함께 보겠다는 뜻으로 읽힌다.

이런 문제의식은 지금 한국은행이 마주한 정책 환경과도 맞닿아 있다. 한국은행 금융통화위원회는 지난 2월 26일 기준금리를 연 2.50%로 유지하면서 성장 회복을 지원하되 물가 흐름과 함께 금융안정 상황을 점검하겠다고 밝혔다. 당시 한은은 수도권 주택가격과 가계부채, 환율 변동성 등 금융안정 측면의 리스크가 지속되고 있다고 진단했다.

신 후보자는 자신을 둘러싼 '매파' 평가에도 선을 그었다. 그는 "매파냐 비둘기파냐 이렇게 이분식으로 나누는 것은 바람직하지 않다"며 경제 전체의 흐름과 금융제도, 실물경제의 상호작용을 충분히 파악한 뒤 상황에 따라 유연하게 대처하는 것이 바람직하다고 말했다. 청문회 전부터 특정 성향을 앞세우기보다, 복합 리스크를 종합적으로 읽는 접근을 강조한 셈이다.

이 같은 색채는 신 후보자의 이력과도 맞닿아 있다. 그는 지난 2014년 5월부터 국제결제은행(BIS) 경제자문역을 지냈고 2025년 1월부터는 통화경제국장을 맡았다. 아울러 프린스턴대 교수, 옥스퍼드대·런던정경대 재직, 2010년 한국 대통령 선임보좌관으로서 금융안정 정책과 G20 의제 수립에 참여한 바 있다.

대통령실의 지명 설명도 같은 맥락이다. 청와대는 지난 22일 신 후보자 지명 브리핑에서 그를 "국제금융과 거시경제의 세계적인 권위자"라고 소개하며, 중동 사태로 국제경제 불확실성이 커진 상황에서 물가 안정과 국민경제 성장이라는 통화정책 목표를 동시에 달성할 적임자라고 설명했다. 오늘 신 후보자가 내놓은 첫 메시지도 물가와 성장, 금융안정을 한 축에서 보겠다는 '균형론'의 연장선으로 읽힌다.

결국 신현송 체제의 첫 시험대는 금리를 올릴지 내릴지의 단순한 선택이 아니라, 중동발 공급 충격과 고환율 변동성, 가계부채와 주택시장, 대외 유동성 문제를 어떤 프레임으로 읽고 시장과 소통하느냐가 될 가능성이 크다.

신 후보자는 커뮤니케이션에 대해서 "통화정책이 경제에 미치는 파급 경로"라며 중요한 정책 요소라고 평가했다. 다만 점도표나 포워드가이던스 유지 여부 등 구체적 운영 방식에 대해서는 "후보자 입장으로서는 답변하기 부적절하다"고 선을 그었다.