감기나 독감 등으로 몸에 염증이 생긴 상태에서 음주할 경우 간이 더 심하게 손상되는 원인이 분자 수준에서 처음으로 밝혀졌다.

울산과학기술원(UNIST)은 생명과학과 이상준 교수와 서울대학교 라젠드라 카르키 교수팀, 호주국립대학교 시밍만 교수팀은 알코올이 면역 시스템을 오작동하게 만들어 간세포를 사멸시키고 알코올성 간 질환을 악화시키는 분자 기전을 규명했다고 16일 밝혔다.

연구에 따르면, 바이러스나 세균 감염 등 염증 상황에서 분비되는 인터페론과 알코올이 동시에 작용하면 간세포 안에 비정상 RNA인 Z-RNA가 급격히 증가한다. 이를 면역 센서인 ZBP1 단백질이 감지하면서 간세포 사멸 반응이 촉발되는 구조다.

건강한 세포는 ADAR1 단백질이 Z-RNA를 변형·은폐해 면역 센서의 인식을 차단하지만, 알코올은 이 ADAR1 단백질 생성까지 방해하는 것으로 확인됐다.

연구팀은 동물 실험으로 이 기전을 입증했다. 실험 쥐의 ZBP1 단백질을 억제하자 알코올과 인터페론이 동시에 존재하는 조건에서도 간세포 사멸과 간 손상이 크게 줄었다. JNK 신호 경로 억제제를 투여했을 때도 간 손상이 감소했는데, Z-RNA는 JNK 신호 경로가 활성화될 때 만들어지는 만큼 이를 차단하면 Z-RNA 생성 자체를 막을 수 있다. 알코올과 인터페론이 동시에 작용할 때 JNK 신호 경로가 활성화된다는 점도 이번 연구로 새롭게 밝혀졌다.

이상준 교수는 "알코올이 촉발한 면역 반응이 간세포 사멸을 일으키는 또 다른 기전이 될 수 있음을 밝혀냈다"며 "ZBP1 억제 방식 등 새로운 알코올성 간 질환 치료제 개발의 토대가 될 연구"라고 밝혔다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 '사이언스 어드밴시스(Science Advances)' 4월 10일자에 게재됐다.