경주를 찾는 외국인 관광객이 증가세를 보이며 2025년 APEC 정상회의 개최 효과가 관광시장 전반으로 확산되는 모습이다.

경주시는 한국관광데이터랩 통계를 분석한 결과, 2026년 1분기 외국인 방문객이 24만 4,739명으로 집계돼 전년 동기 22만 7,108명보다 7.8% 늘었다고 16일 밝혔다.

올해 월별로 보면 1월 방문객은 6만 5,687명으로 전년 6만 2,968명 대비 4.3% 증가했다. 2월은 6만 7,822명으로 전년 5만 6,284명보다 20.5% 늘었고, 3월은 11만 1,230명으로 전년 10만 7,856명 대비 3.1% 증가했다. 전반적으로 완만한 증가 흐름을 유지한 가운데, 비수기로 꼽히는 2월의 상승 폭이 전체 증가를 견인한 것으로 나타났다.

국가별로는 중국 관광객이 약 4만 6,000명으로 전체의 19%를 차지하며 증가세를 주도했다. 러시아와 인도네시아는 각각 5.1%, 4.8%, 미국은 3% 비중을 보이며 관광객 유입 구조가 다변화되는 양상을 보였다.

최근 동부사적지와 황룡사지 일대에는 중동과 동남아시아, 유럽권 관광객까지 다양한 국적의 방문객이 눈에 띄게 늘고 있다. 유적지 주변에서는 단체 관광객뿐 아니라 개별 여행객도 증가하면서 사진 촬영과 산책을 즐기는 체류형 관광 형태가 확산되는 분위기다.

히잡을 착용한 중동권 관광객과 서양권 개별 관광객이 어우러진 모습은 과거 동북아 중심의 관광객 구성과는 다른 변화된 풍경으로 평가된다.

시는 외국인 관광객 증가가 단순한 수치 확대를 넘어 관광시장 구조 변화로 이어지고 있는 것으로 보고, 맞춤형 관광 콘텐츠와 편의시설 확충에 나설 계획이다.

최혁준 경주시장 권한대행은 "외국인 관광객 증가와 함께 관광시장 다변화가 본격화되고 있다"며 "국적별 특성을 반영한 콘텐츠 발굴과 관광 인프라 개선을 통해 체류형 관광 기반을 강화해 나가겠다"고 말했다.