하동군이 본격적인 야생차 수확철을 맞아 지리산 자락에서 자생하는 찻잎 채엽에 나선다고 밝혔다.

하동 야생차는 농약과 인위적 재배 없이 자연 상태에서 자란 찻잎을 손으로 따 전통 방식으로 덖어 생산된다. 이른 봄 첫 수확되는 '우전(雨前)'과 '세작'은 부드러운 향과 깊은 감칠맛을 지닌 최고급 차로 꼽힌다.

녹차에는 카테킨, 비타민C, 아미노산 등이 풍부해 항산화 작용, 면역력 증진, 피로 해소 등에 도움을 주는 것으로 알려져 있으며 테아닌 성분은 심신 안정과 집중력 향상에 긍정적 영향을 줘 현대인의 힐링 음료로 주목받고 있다.

최근에는 하동 녹차를 활용한 말차 산업도 성장세다. 제과·음료·디저트 등 다양한 분야에서 활용되며 해외 수요도 꾸준히 늘고 있다. 하동차앤바이오진흥원을 중심으로 미국, 멕시코, 브라질, 독일, 스페인 등으로 수출이 이뤄지고 있으며 프리미엄 차 시장에서 입지를 넓혀가고 있다.

군은 수출국 다변화와 함께 가공식품 개발, 브랜드 마케팅을 강화해 글로벌 경쟁력을 높여나갈 계획이다.

수확철과 맞물려 '제29회 하동야생차문화축제'가 5월 1일부터 5일까지 열린다. 전통 덖음차 만들기, 다례 시연, 차밭 체험, 차 시음 등 다양한 프로그램으로 방문객들에게 차의 향과 문화를 오감으로 전달할 예정이다.

부산 광안리에 개관한 '별천지 하동 차문화관'에서도 차의 역사와 예절, 현대적 차 문화를 체험할 수 있어 도시민들에게 하동 야생차를 알리는 창구 역할을 한다.

군 관계자는 "매년 봄 야생차 수확은 하동 차 산업의 시작이자 가장 중요한 시기"라며 "축제를 통해 생산·체험·관광이 어우러지는 차 문화 산업을 발전시켜 나가겠다"고 말했다.