'적자기업' SK하이닉스가 AI 시대 핵심 기업으로 거듭나기까지, 그 출발점에는 최태원 SK그룹 회장의 결단이 있었다. 통신과 에너지·화학을 넘어 그룹의 새로운 성장축을 찾던 그는 업황 침체와 시장의 우려 속에서도 하이닉스 인수를 밀어붙였으며 그 승부수는 15년이 지난 지금 SK그룹의 가장 강력한 성장축으로 자리 잡았다. SK하이닉스의 성장세는 수치로 증명되고 있다. 회사는 올 1분기 매출이 전년 대비 198.1% 늘어난 52조 5763억원, 영업이익이 같은 기간 405.5% 늘어난 37조 6103억원을 기록했다. SK하이닉스 분기 매출이 50조원, 영업이익이 30조원을 넘은 것은 창사 이후 처음이다. 이로써 4분기 연속 역대 최대 실적 기록을 갈아치웠다.

SK하이닉스의 성장 뒤에는 최 회장의 선제적인 투자가 자리하고 있다. 지난 2012년 2월 최 회장은 미래 성장 산업 투자 중 하나로 SK하이닉스(구 하이닉스 반도체)인수를 단행했다. 반도체는 SK그룹이 처음 도전한 영역은 아니었다. 고(故) 최종현 선대회장이 선경 반도체를 설립하며 진출을 추진했으나 제2차 오일쇼크 여파로 무산된 바 있다.

이같은 그룹의 '미완의 꿈'을 다시 꺼내 든 최 회장은 인수에 앞서 2010년 전문가들을 서울 모처로 초청해 반도체 공부 모임을 꾸렸고 이를 통해 반도체 산업의 성장 가능성과 하이닉스 인수의 전략적 가치 등을 면밀히 검토한 것으로 전해진다.

당시 반도체 시장은 침체기에 빠져 D램 가격이 연일 최저가를 경신하고 있었으며 하이닉스 역시 채권단 관리를 받으며 연간 2000억원대의 적자를 내고 있었다. 그러나 반도체 산업의 성장 가능성을 확인한 최 회장은 시장의 우려와 반대에도 3조 4267억원을 투입해 하이닉스 인수라는 승부수를 던졌다. 최 회장은 입찰 전 실무진에게 "하이닉스 인수 이후 3~4년의 연구개발·시설 투자 등 중장기 경영계획을 세우자"고 지시하기도 했다.

최 회장은 인수 직후 곧바로 현장부터 챙겼다. 당시 외부인 없이 100명의 임원들과 일대일 면담을 진행했으며 조직 내부의 목소리를 직접 들었다. 각 면담은 1~2시간씩 집중적으로 이루어졌다. 최 회장은 "해결책은 이미 그들 안에 있었다"고 언급했다. 현장에서 해답을 찾은 그는 이후 기술 경쟁력 강화에 무게를 두고 엔지니어 출신 CEO들을 전면에 배치했으며 연구개발과 생산 시설 확대를 위한 수조원대 투자도 과감히 맡겼다.

SK를 만난 하이닉스는 종합반도체회사로서 한 단계 더 성장하는 전환점을 맞았다. 급속히 모바일 중심으로 재편되던 IT 산업 흐름에 발맞춰 모바일 메모리와 설루션 중심으로 사업 포트폴리오를 재정비했고 이를 통해 미래 성장을 위한 보다 선명한 청사진을 그리기 시작했다.

2012년 3분기에 회사는 흑자 전환으로 비상의 신호탄을 쏘아 올렸고 이듬해인 2013년부터 2015년까지 매년 사상 최대 실적을 갈아치우며 성장 궤도에 올라섰다.

SK하이닉스는 2013년 세계 최초로 20나노급 D램을 4단으로 쌓은 고대역폭메모리(HBM) 개발에 성공하며 차세대 메모리 시장의 포문을 열었다. 당시 HBM은 업계 최고속 제품이던 GDDR5(그래픽 D램)보다 4배 이상 빠르고 전력 소비는 40% 이상 낮췄다.

초기에는 새로운 적층 구조와 상용화 가능성을 둘러싸고 HBM이 실제 시장에서 제대로 구현될 수 있을지를 놓고 의구심도 적지 않았다. 그러나 2015년 리사 수 AMD CEO가 미국에서 열린 E3 게임쇼에서 "HBM 기술이 적용된 최초의 그래픽 카드"라며 신제품을 소개하자 시장에 남아 있던 기술적 의구심도 단숨에 불식됐다.

최 회장은 HBM을 비롯한 반도체 전 분야에 대한 대규모 투자에도 주저하지 않았다. SK그룹은 매년 조 단위의 연구개발비를 투입하며 기술 경쟁력 확보에 힘을 실었고 2015년 M14 준공을 시작으로 신규 생산시설 확충에도 속도를 냈다.

투자는 현재진행형이다. 회사는 오는 2027년에는 용인 클러스터 팹을 오픈할 계획이다. 용인 클러스터는 총 4개 팹으로 구성되며 각 팹이 6개의 M15X 팹을 합친 것과 같은 대규모로 조성된다.

최 회장은 "용인 클러스터가 다 완성되면 24개의 청주 M15X 팹이 동시에 들어가는 것과 같은 생산능력을 확보하게 된다"며 "계속 장비를 도입해 수요에 대비할 수 있도록 하고 있고 상당히 많은 투자를 요하지만 최소한 공급 부족 현상을 막을 수 있도록 하겠다"고 말했다.

SK하이닉스의 도전은 메모리를 넘어 AI 생태계 전반으로 확장되고 있다. 회사는 지난 1월 미국에 AI 설루션 회사인 'AI 컴퍼니' 설립을 추진한다고 밝혔다. HBM 등으로 입증한 AI 메모리 기술 경쟁력을 바탕으로, 단순 메모리 제조사를 넘어 AI 데이터센터 생태계의 핵심 파트너로 거듭나겠다는 구상이다. SK하이닉스는 AI컴퍼니를 통해 AI 산업의 중심지인 미국에서 AI혁신 기업들에 투자하고 이들 기업과의 협업을 확대하는 한편 여기서 확보한 역량을 SK그룹 차원의 시너지로 연계하는 방안도 구상 중이다.

이와 관련 최 회장은 데이터센터 기술이 필요하다는 차원에서 추진하는 투자 사업이라 언급한 바 있다. AI산업은 막대한 에너지를 필요로 하는 만큼 데이터센터와 발전소를 함께 짓는 설루션을 준비하고 있다는 설명이다.

최 회장의 AI 현장 경영도 한창이다. 지난달 국회 정책 세미나에 참석한 최 회장은 AI확산을 가로막는 걸림돌로 자본, 에너지, 메모리를 꼽으며 이를 해결하기 위한 해법으로 과감한 공급 확대의 필요성을 강조했다. 나아가 글로벌 AI 패권 경쟁이 본격화되는 가운데 기업들이 더 이상 '상품'이 아닌 '지능'을 수출하는 시대에 접어들고 있다며 "대한민국 성장 모델 자체가 바뀔 필요가 있다"고 강조했다.

그의 철학은 글로벌 현장으로 이어지는 'AI 외교'로도 확장되고 있다. 그는 지난 2월 젠슨 황 엔비디아 CEO를 시작으로 혹 탐 브로드컴 CEO, 사티아 나델라 MS CEO, 마크 저커버그 메타 CEO, 순다르 피차이 구글 CEO를 잇달아 만났다. 이들과의 만남을 통해 단순 납품 관계를 넘어 칩 기획 단계부터 함께 참여하는 전략적 협력체계로 진화했다.

최 회장은 "우리가 축적해 온 시간과 역량을 바탕으로, 지난해 다시 한번 세계 시장이 AI 반도체 분야에 대해 갖고 있는 확고한 신뢰를 확인했다"며 "세계 유수의 빅테크 기업들과 어깨를 나란히 하며 AI 생태계의 핵심 파트너로서의 입지를 다져나가고 있다"고 강조했다.