5·18 광주민주화운동 기념일에 부적절한 표현이 포함된 마케팅 문구를 사용해 사회적 논란을 빚은 스타벅스코리아가 대표이사 해임이라는 초강수 대응에 나섰다.

18일 업계에 따르면, 정용진 신세계그룹 회장은 이날 오후 손정현 스타벅스코리아 대표에게 해임을 통보했다. 이번 프로모션을 기획하고 주관한 담당 임원 역시 함께 해임됐으며 관련 임직원 전원에 대해서도 징계 절차에 착수할 방침인 것으로 전해졌다.

논란은 스타벅스코리아가 지난 15일부터 26일까지 진행 중이던 텀블러 프로모션 이벤트에서 비롯됐다. 해당 행사 과정에서 '탱크 데이', '책상에 탁' 등의 문구가 사용됐고, 이 표현이 5·18 민주화운동과 1987년 박종철 열사 고문치사 사건을 연상시킨다는 지적이 온라인 커뮤니티와 SNS를 중심으로 확산됐다.

이에 대해 마트산업노동조합은 논평을 내고 "신세계그룹은 반역사적인 극우 행보를 즉각 중단하고, 이번 사건에 대해 국민과 사회 앞에 머리 숙여 사과하라"고 촉구하기도 했다.

논란이 커지자 스타벅스코리아는 애플리케이션과 홈페이지에 사과문을 게시하고 행사를 즉각 중단했다. 이후 손정현 대표 명의의 공식 사과문을 별도로 배포하며 재차 고개를 숙였다.

손 대표는 사과문에서 "5·18 민주화운동에 대한 잘못된 표현이 담긴 마케팅으로 인해 깊은 상처를 입으신 5·18 영령과 오월 단체, 광주 시민, 그리고 박종철 열사 유가족을 비롯해 대한민국 민주화를 위해 헌신하신 모든 분들께 깊이 사죄드린다"고 밝혔다. 이어 "행사 시작 전 해당 콘텐츠가 내부에서 철저히 검수되지 못했다"며 "사고 원인을 철저히 조사하고, 재발 방지를 위해 내부 프로세스를 전면 개선하겠다"고 약속했다. 전 임직원을 대상으로 한 역사 인식 및 윤리 교육과 마케팅 사전 검수 절차 강화 방침도 밝혔다.

정용진 회장은 이번 사안을 보고받은 직후 격노한 것으로 전해졌다. 그룹 차원에서 가능한 가장 강한 수준의 징계를 주문했으며, 대표이사 해임이라는 결정을 통해 책임을 분명히 하겠다는 의지를 드러냈다는 게 그룹 측 설명이다.

신세계그룹 관계자는 "이번 일을 매우 심각하게 받아들이고 있으며, 내부 의사결정 및 마케팅 프로세스 전반을 점검하고 재발 방지 대책을 마련할 것"이라고 밝혔다.