최근 서울 종로구 창신동 문구·완구거리에서는 어린아이보다 20~30대 손님을 더 쉽게 볼 수 있다. 한때 학령인구 감소와 온라인 쇼핑 확산으로 침체를 겪던 문구거리가 뜻밖의 장난감 열풍 덕분에 다시 활기를 되찾고 있다.

주인공은 '말랑이'와 '왁뿌볼'이다. 손으로 쥐고 눌렀다 펴는 촉감 장난감인 말랑이와 왁스 코팅 공을 터뜨리는 왁뿌볼이 SNS를 중심으로 유행하면서 문구·완구거리가 다시 사람들로 붐비고 있다. 30년 넘게 문구점을 운영한 상인들은 "요즘은 매일이 어린이날 같다"고 입을 모은다.

창신동에서 문구점을 운영하는 한 상인은 "말랑이 유행 전에는 하루 결제가 300건 수준이었는데 지금은 1000건을 넘는 날도 많다"고 말했다. 2000~4000원 수준의 저렴한 가격도 인기 요인이다. 손님들은 제품을 직접 만져보며 "촉감이 좋다", "스트레스가 풀린다"는 반응을 보였다.

문구거리 부활의 배경에는 SNS가 있다. 유튜브와 인스타그램, 틱톡을 통해 말랑이 개봉기와 리뷰 영상이 확산됐고, 최근에는 걸그룹 레드벨벳 조이가 말랑이를 구매하는 모습이 방송에 소개되며 관심이 더욱 커졌다. 특히 직접 만져봐야 하는 제품 특성상 온라인보다 오프라인 매장 방문 수요가 늘고 있다는 분석이다.

실제 NH농협은행이 발표한 소비 데이터에 따르면 지난해 2030세대의 완구 관련 소비는 전년 대비 224% 증가했다. 창신동 문구·회화용품 소매업 월평균 매출 역시 지난해 말보다 30% 이상 늘어난 것으로 집계됐다. 전문가들은 불안과 스트레스가 커진 사회 분위기도 영향을 미쳤다고 분석한다. 짧은 시간 안에 작은 만족감을 얻을 수 있는 이른바 '소확행' 소비가 촉감 완구 시장 성장으로 이어졌다는 것이다.

다만 환경 문제를 우려하는 목소리도 나온다. 현재 시중에서 판매되는 말랑이와 왁뿌볼 상당수는 플라스틱 계열 소재로 만들어진다. 사용 과정에서 마모되거나 파손되면 미세 플라스틱이 발생할 가능성이 있으며, 폐기 이후 환경 부담으로 이어질 수 있다는 지적도 제기된다. 다만 아직까지 말랑이나 촉감 완구가 해양 미세플라스틱 오염의 주요 원인이라는 연구 결과는 부족한 상황이다.

업계는 오랜 침체를 겪던 완구 시장에 모처럼 찾아온 활력이라는 점에서 반기고 있다. 실제로 저출생 여파로 정체됐던 완구 시장이 2030 소비층 덕분에 새로운 성장 동력을 얻고 있기 때문이다.

한때 아이들만 찾던 문구거리는 이제 젊은 직장인과 대학생들이 줄을 서는 공간으로 바뀌고 있다. 말랑이 열풍이 일시적 유행으로 끝날지, 새로운 소비문화로 자리 잡을지는 조금 더 지켜볼 필요가 있어 보인다.