사찰에서는 계절마다 달마다 특별한 일이 있을 때 크고 작은 의례가 열린다. 이런 종교적 행사와 의식을 통틀어 불사라고 한다. 글자 그대로 '부처님의 일'이다. 불사라고 하면 법당을 짓거나 불상을 모시거나 탱화를 그리는 것을 떠올리기 쉽다. 그런 일 외에도 천도재 같은 재를 올리거나 염불을 외우거나 연등을 다는 것도 모두 불사에 속한다. 부처님의 가르침을 세상에 널리 알리고 수행을 위해 행하는 모든 것을 불사라고 하는 것이다. 불사를 크게 나누어 보면 절의 공간을 만드는 일 그리고 각종 의례와 행사로 구분할 수 있다. 법당을 새로 짓거나 보수하는 일이 공간을 만드는 불사이고 천도재, 기도, 법회, 사십구재 등이 의례나 행사로서의 불사이다. 불사가 중요한 이유는 여러 사람의 마음을 담아내기 때문이다. 불사에 참여하면서 어떤 사람은 사업이 번창하기를 빌고, 어떤 사람은 가족의 건강을 바라고, 어떤 사람은 시험에 합격하기를 기원한다.

불사에 참여하는 게 절에 시주하거나 의례를 함께 하는 것 이상의 의미를 지니는 것은 간절한 마음이 담겨있기에 그런 것이다. 불사에서 중요한 또 한 가지는 참여하는 사람들의 마음을 맑고 편안하게 이끌어 주는 것이다. 부처님은 대중들이 탐진치에서 벗어나기 어렵다고 말씀하셨다. 탐욕과 분노와 어리석음에 사로잡혀 마음이 탁해지고 괴로워한다는 것이다. 사람은 살아가면서 먹고살아야 하는 문제와 다른 사람과의 경쟁과 갈등 속에서 몸은 지치고 마음은 고통에 빠진다. 그런 때 불사에 참여하면서 욕심을 덜어내고 괴로운 마음을 내려놓는다. 덜어내겠다는 마음을 먹는 것만으로도 편안한 마음에 한 발 더 다가서게 된다. 사는 게 답답하고 터놓고 이야기할 곳 없는 상황에서 마음을 보듬어 주는 것이다.