최태원 SK그룹 회장이 SK하이닉스의 차기 반도체 공장 구축과 관련해 국내외 모든 지역에 가능성을 열어둔채 검토하고 있다는 입장을 내놨다. 특히 한국 이외 지역으로 일본도 좋은 후보지라고 지목했다.

최태원 회장은 11일 니혼게이자이신문(닛케이)과 인터뷰에서 SK의 메모리 반도체와 엔비디아의 그래픽처리장치(GPU)를 조합해 대량의 데이터를 효율적으로 연산하는 AI 팩토리 후보지로 일본을 언급했다.

현재 SK그룹이 엔비디아와 손잡고 내년 한국에서 첫 가동을 시작하는 '인공지능(AI) 팩토리'(AI의 핵심 단위인 '토큰' 생산 공장)를 2028∼2029년을 목표로 일본 기업들과도 협의를 진행 중인 것으로 나타났다. 다만 구체적인 투자액은 언급하지 않았다.

최 회장은 현재 많은 산업이 반도체 부족에 시달리는 심각한 상황이 일어나고 있다고 언급한 뒤 반도체 생산 능력을 한층 더 늘릴 경우 한국 이외 지역에서의 반도체 공장 신설도 검토하고 있다고 했다. 특히 일본이 반도체 생산국이고 전력이나 재료 등 필요한 상태계가 모두 갖춰진 만큼 매력적인 후보지임을 언급했다. 다만 "일본에서 언제 어디에 건설할까 하는 것은 어려운 문제"라고 덧붙였다.

이와 관련 SK그룹 측은 일본에서 질의·답변 과정에서 나온 발언으로 일본에 반도체 공장 건설을 현재 검토하지 않는다는 입장이다. 최 회장은 2045년까지 반도체 공장 4기를 완공할 목표였던 용인 클러스터와 관련해 "완성을 수년 이상 앞당기겠다"고도 언급했다.

현재 SK하이닉스는 경기도 용인시 처인구 원삼면 일대에 반도체 클러스터를 조성하고 내년 초 가동을 목표로 첫 번째 팹(Y1)을 건설 중이다. 최근 메모리 반도체 수요가 폭증하면서 당초 2050년까지 완료하려던 4개 팹 투자가 2030년대에 조기 완료될 수 있다는 전망이 나오는 가운데, 시장의 관심은 '용인 이후'의 차기 입지로 쏠리고 있다.

업계 관계자는 "최근 한국에 공장을 추가로 짓는다는 이야기가 나오는 상황에서 일본 등도 후보지가 될 수 있음을 시사한 것으로 보인다"며 "현재 반도체 수요가 강하기 때문에 공장 건설은 필요할 것"이라고 말했다.