2026 북중미 월드컵 초반 가장 눈에 띄는 대륙이 있다. 바로 아시아다. 한국이 체코를 꺾은 데 이어 일본은 우승 후보 네덜란드를 상대로 극적인 무승부를 거두며 아시아 축구의 경쟁력을 다시 한번 입증했다.

일본은 15일(한국시간) 미국 텍사스주 알링턴의 댈러스 스타디움에서 열린 북중미 월드컵 조별리그 F조 1차전에서 네덜란드와 2-2 무승부를 기록했다.

국제축구연맹(FIFA) 랭킹 8위 네덜란드와 18위 일본의 맞대결이었다. 객관적인 전력에서는 네덜란드 우세가 예상됐지만 결과는 달랐다. 일본은 두 차례 리드를 허용하고도 끝까지 따라붙으며 값진 승점 1점을 챙겼다.

사실 일본은 이번 대회를 앞두고 적지 않은 악재를 안고 있었다. 미토마 카오루, 미나미노 타쿠미, 엔도 와타루 등 핵심 선수들이 부상으로 이탈하며 전력 누수가 발생했다. 경기 중에는 공격의 핵심인 구보 다케후사까지 부상으로 교체되는 악재가 겹쳤다.

하지만 일본은 쉽게 무너지지 않았다.

전반전 내내 네덜란드의 공세를 버텨낸 일본은 골키퍼 스즈키 자이온의 선방을 앞세워 0-0으로 전반을 마쳤다. 후반 들어서는 네덜란드의 공격이 더욱 거세졌다.

후반 6분 버질 판다이크가 헤더로 선제골을 넣으며 네덜란드가 앞서 나갔다. 그러나 일본은 불과 6분 만에 반격했다. 나카무라가 구보의 패스를 받아 강력한 중거리 슈팅으로 골망을 흔들며 승부를 원점으로 돌렸다.

팽팽한 흐름 속에서 다시 네덜란드가 앞서갔다. 후반 19분 크리센시오 서머빌이 개인 능력으로 추가골을 터뜨리며 네덜란드가 2-1 리드를 잡았다.

대부분의 축구팬들은 여기서 승부가 결정될 것으로 예상했다.

하지만 일본은 마지막까지 포기하지 않았다.

후반 43분 코너킥 상황에서 오가와 고키의 헤더가 골문 앞 혼전으로 이어졌고, 가마다 다이치가 머리로 방향을 바꾸며 극적인 동점골을 만들어냈다.

결국 경기는 2-2 무승부로 종료됐다.

이번 결과로 일본은 승점 1점을 확보했고, 같은 조의 우승 후보 네덜란드 역시 예상치 못한 일격을 맞게 됐다.

더 눈길을 끄는 건 아시아 국가들의 성적이다.

한국은 체코를 2-1로 꺾었고, 호주는 튀르키예를 2-0으로 제압했다. 카타르는 스위스와 1-1 무승부를 기록했다. 여기에 일본까지 네덜란드를 상대로 승점을 따내면서 아시아 국가는 현재까지 2승 2무를 기록 중이다.

불과 몇 년 전만 해도 월드컵에서 아시아 팀은 조별리그 통과만 해도 성공이라는 평가를 받았다. 하지만 이번 대회에서는 분위기가 다르다. 한국은 체코를 상대로 역전승을 거뒀고, 일본은 우승 후보 네덜란드를 상대로 두 번이나 따라붙었다.

물론 일본 입장에서는 아쉬움도 남는다. 핵심 공격수 구보가 경기 도중 부상으로 교체됐기 때문이다. 향후 조별리그 일정에 변수로 작용할 가능성도 있다.

그럼에도 결과만 놓고 보면 일본은 충분히 만족할 만한 승점을 챙겼다.

그리고 이번 경기로 한 가지는 분명해졌다.

이번 북중미 월드컵에서 더 이상 아시아 팀을 만만하게 볼 수 없다는 사실이다.