국내 양극재 업계, 글로벌 규제 속 북미·유럽 생산 거점 확대 가속
국내 이차전지 양극재 업계가 업황 둔화와 글로벌 규제라는 이중 압박을 벗어나기 위해 글로벌 생산 거점 확대를 적극 추진하고 있다. 핵심 소재 내재화를 통한 원가 절감과 주요 시장 인근 생산 기지 구축을 통해 공급망 자립과 규제 대응력을 함께 추진한다는 전략이다. 15일 업계에 따르면 에코프로, 엘앤에프, 포스코퓨처엠 등 국내 주요 양극재 기업들은 북미·유럽을 중심으로 현지 생산 인프라를 확충하고, 전구체·원료 단계까지 아우르는 수직 계열화에 한층 속도를 내고 있다. 중국산 배터리에 대한 규제가 강화되고 있는 가운데 주요 완성차·배터리 업체들이 공급망 안정성과 정책 대응을 중시하면서 현지 생산 요구가 커진 데 따른 영향이다. 에코프로는 최근 헝가리 데브레첸 양극재 공장을 준공하고 양산 체제 구축에 착수했다. 국내 배터리 소재 기업 가운데 처음으로 유럽에 대규모 생산 거점을 확보했다. 약 44만㎡ 부지에 조성된 공장 단지에는 양극재를 생산하는 에코프로비엠을 비롯해 리튬 가공을 담당하는 에코프로이노베이션, 공업용 가스를 공급하는 에코프로에이피 등 핵심 계열사가 집결했다. 이 공장의 생산 능력은 연산 5만4000톤 규모로 전기차 약 60만대에 공급할 수 있다. 회사는 향후 증설을 통해 연산 10만8000톤까지 확대할 계획이다. 에코프로는 헝가리 공장을 통해 아시아와 유럽을 잇는 글로벌 밸류체인을 완성했고, 인도네시아 제련소에서 공급받는 니켈을 활용할 수 있어 원가 경쟁력과 생산 효율성을 동시에 높일 수 있는 기반을 마련했다. 내년부터는 하이니켈 삼원계 양극재를 순차적으로 양산하고, 미드니켈과 리튬인산철(LFP) 등으로 제품군을 확대할 방침이다. 헝가리에는 삼성SDI, SK온, CATL 등 주요 배터리 셀 제조사와 BMW 등 글로벌 완성차 업체들이 대규모 생산 기지를 운영 중이어서 향후 공급 연계 효과도 기대된다. 포스코퓨처엠은 북미 시장 공략에 방점을 찍고 캐나다에 생산 기지를 구축했다. 미국 완성차 회사인 GM(제너럴모터스)와 함께 설립한 양극재 합작 회사 얼티엄캠(ULTIUM CAM)은 캐나다 퀘벡에서 연산 3만톤 규모의 하이니켈 양극재 공장을 내년부터 본격 가동할 예정이다. 북미 현지 생산을 통해 미국 인플레이션감축법(IRA) 등 정책 리스크에 대응하고, 완성차 고객과의 공급 연계를 강화하겠다는 구상이다. 엘앤에프는 미국 내 LFP 양극재 생산 거점 확보에 나섰다. 엘앤에프는 미시간주에 LFP 배터리 양극재 공장을 건설하기로 확정하고, 내년 중 착공해 2027년부터 양산 체제를 구축한다는 계획을 세웠다. 이를 위해 미국 배터리 기업 미트라켐과의 파트너십도 체결했다. 업계 한 관계자는 "배터리 가격 경쟁력은 가격 비중이 가장 큰 양극재를 저렴하고 안정적으로 공급할 수 있는지에 달려 있다"며 "원자재 공급 능력과 생산 거점 다변화를 동시에 추진하는 양극재 기업들의 전략이 배터리 산업 전반의 경쟁력을 좌우하는 핵심 변수로 부각되고 있다"고 말했다. /원관희기자 wkh@metroseoul.co.kr
