날개 단 항공화물 사업 수요 넘처... "저비용 여객기도 사업 시작했다"

항공화물 사업이 전자상거래 플랫폼 성장에 따른 물량 증가와 홍해 사태에 따른 반사 이익으로 인해 항공사의 새로운 캐시카우(현금 창출원)로 부상한 가운데 올해 상반기에도 순탄한 행보를 밟을 것으로 전망된다. 31일 업계에 따르면, 항공화물 운송량이 꾸준한 증가세에 있다. 국토교통부 항공정보포털시스템 에어포탈에 따르면, 지난해 국제선 누적 항공화물 운송량은 총 419만t으로 2023년 374만t과 비교해 12% 증가했다고 뉴시스가 전했다.여기에 글로벌 항공운임이 높게 형성되면서 항공사의 수익성 개선에 긍정적 영향을 주고 있다. 발틱항공운임지수가 지난 27일 기준으로 2144.00이다. 지난해 2월 1787.00보다 약 20% 상승했다. '알테쉬'(알리익스프레스·테무·쉬인)를 중심으로 중국 전자상거래 플랫폼이 성장하며 화물 수요가 증가하면서 운임이 함께 상승했다.또 홍해 사태 장기화로 해상 운임이 오르면서 항공화물 역시 상승하는 효과를 톡톡히 보고 있다. 최근 이스라엘과 하마스가 휴전에 합의하며 선박을 공격하지 않겠다고 했지만 해운사들이 이를 신뢰하지 않으며 여전히 홍해 운항을 회피, 우회하는 방식을 택하고 있다. 배세호 iM증권 연구원은 "올해 항공화물 운임은 현재 컨테이너 운임의 불확실성과 높은 항공화물 수요를 감안할 때 상반기까지 높은 수준을 유지할 것으로 보인다"고 했다. 이에 저비용항공사(LCC)도 화물 사업을 적극적으로 확장하고 있다. 사업 다각화를 통해 신규 수익을 창출하기 위해서다.이스타항공은 지난 15일부터 본격적으로 화물 운송 사업을 시작했다. 여객기 하부 수하물 칸을 활용한 '밸리 카고'(Belly Cargo) 형식으로 규모가 작은 ▲이커머스 상품 ▲전자 제품 ▲자동차 부품 ▲의류 ▲과일 등을 주로 수송한다. 에어프레미아는 급성장하고 있다. 지난해 수송한 화물 운송량은 총 3만7422t이었는데 이중 수하물과 우편물을 제외한 순화물량만 2만3424t에 달한다. 대형항공사인 대한항공, 아시아나항공과 화물 전문 항공사 에어인천을 제외하면 가장 많은 화물량을 담당했다.티웨이항공도 장거리 노선 취항 이후 도입한 대형기를 중심으로 화물 사업을 확장하고 있다. 단, 항공화물 운임의 높은 변동성은 향후 변수가 될 수 있다는 분석이다. 시장에선 도널드 트럼프 미국 대통령의 관세 정책으로 인해 정책의 강도, 시행 시기에 따라 운임에 영향을 줄 수 있다고 봤다.